Molekule deterdženta imaju vrlo pametno svojstvo, s jednog kraja hidrofilni, ili koji vole vodu, a s drugog hidrofobni, ili ih voda odbija. Ova dvostruka priroda omogućuje deterdžentu da privuče i vodu i ulje, što mu daje sposobnost čišćenja rublja. Također je vrlo učinkovit u smanjenju površinskog napona vode istiskivanjem molekula vode s hidrofobnim krajem molekule deterdženta.
Molekule vode i površinska napetost
Voda ima jedinstvena svojstva zbog čega je "ljepljiva" na površini. Svaka pojedinačna molekula vode ima jedan veliki atom kisika i dva manja atoma vodika. Atomi vodika drže blago pozitivan naboj, čineći cijelu molekulu vode polarnom. Poput malenih magneta, atomi vodika privlače atome kisika iz drugih molekula vode, stvarajući privremene vodikove veze unutar vode.
Svaka molekula vode doživljava povlačenje drugih molekula vode iz svih smjerova, ali molekule vode na površini nemaju molekule iznad površine da bi ih povukle. Te molekule vode više privlače vodu ispod nje nego površinu gore. Ova razlika u snazi spakuje molekule vode na površini bliže jedna drugoj nego što su unutar tekućine. Tanak, gusti sloj molekula stvara pojavu koja se naziva površinska napetost.
Deterdžent i sapun
Deterdžent i sapun kemijski su slični, osim ulja u njima. Mnogi sapuni koriste prirodne masti, dok deterdženti rafiniranu naftu. Molekule sapuna i deterdženta imaju dva kraja koja djeluju kao most između molekula vode i molekula masti (masti). To omogućava sapunu ili deterdžentu da se uhvate na masnoći iz prljave posude, a drugi kraj molekule deterdženta iskoristi da se zaskoči na vodu koja će se isprati.
Površinska napetost deterdženta i sapuna
Dva kraja molekula deterdženta omogućuju probijanje površinske napetosti vode. Kraj molekule deterdženta koji se pričvrsti na masnoću (mast) odbija molekule vode. Poznat je kao hidrofobni, što znači "strah od vode". Pokušavajući se odmaknuti od molekula vode, hidrofobni krajevi molekula deterdženta potiskuju se na površinu. To slabi vodikove veze koje molekule vode drže zajedno na površini. Rezultat je prekid površinske napetosti vode.