Kemikalije se mogu klasificirati kao trajne i nepostojane kemikalije. Kemikalije se u okoliš ispuštaju ljudskim djelovanjem. Na primjer, kemikalija bi se mogla unijeti u okoliš uporabom pesticida. Neke od tih kemikalija dugo traju u okolišu, dok se neke zadržavaju kraće.
Postojane kemikalije su one kemikalije koje imaju tendenciju izdržati u okolišu godinama nakon što se u njega puste. Potrebno je više vremena da se uklone iz okoline nakon što završi njihova upotreba. Na primjer, ako su prskani pesticidi koji sadrže postojane kemikalije, teško je izvaditi kemikalije iz okoliša čak i nakon što su poslužile svojoj svrsi. Primjeri postojanih kemikalija su klorirani ugljikovodici kao što su aldrin i lindan.
Nepostojane kemikalije su one kemikalije koje se zadržavaju samo kratko vrijeme nakon puštanja u okoliš. Ova kategorija kemikalija uključuje organofosfate kao što su gution i malation. U ovu kategoriju spadaju i klorirani ugljikovodici poput endosulfana.
Poluvrijeme kemikalije vrijeme je potrebno da se polovina materijala razgradi i degenerira. U slučaju postojanih kemikalija, njihov poluživot mogao bi se kretati između nekoliko mjeseci i desetljeća. U slučaju nepostojanih kemikalija, njihov je poluživot kratak satima i mogao bi trajati najviše tjedana.
Nepostojane kemikalije imaju tendenciju neposrednijeg toksičnog djelovanja od postojanih kemikalija. Nepostojane kemikalije obično utječu na ljude i uzrokuju trovanje u roku od nekoliko sati nakon kontakta. Jednom kada se izrode, više ne predstavljaju toksičnu prijetnju. S druge strane, postojane kemikalije imaju tendenciju dugoročno otkrivati svoje opasne učinke. Ljudi izloženi postojanim kemikalijama mogu razviti rak i bolesti jetre. Kako se postojane kemikalije zadržavaju u okolišu, one utječu na neke životinje više nego na druge. Na primjer, postoji određena zabrinutost da bi izloženost postojanim kemikalijama mogla oštetiti reproduktivne sposobnosti bića kao što su sokol i tuljan.