Stiropor je trgovačko ime pjenastog polistirena, vrste plastike koja se koristi u stambenoj industriji kao izolator. Polistiren ima široku primjenu, od autodijelova do kućišta računala. Kada se tijekom proizvodnje ubrizga plinovima, pjenasti polistiren postaje lagan s oko 95 posto zraka. Ovaj je proizvod loš vodič topline, pa se koristi u držačima pića i kao izolacija. Stiropor se također koristi u raznim ambalažnim materijalima. Mnogi ljudi imaju zabrinutost zbog toga koliko se plastika, uključujući polistiren, s vremenom razgrađuje.
Biorazgradnja
Polistiren se razgrađuje tako sporo da nije održiv kao biorazgradivi proizvod. Većina polistirena koji završi na odlagalištima i dalje će biti tamo i nakon 500 godina, prema Udruzi za zaštitu okoliša. Studija američke Agencije za zaštitu okoliša, međutim, kaže da polistirenska ambalaža za hranu čini samo 0,5 posto cjelokupnog čvrstog komunalnog otpada kada se mjeri po težini.
Opasnosti od okoliša
Iako je zabrinutost na odlagalištima zbog njegove gotovo nepostojeće biološke razgradnje, polistiren izaziva veću zabrinutost kad se nađe izvan odlagališta otpada. Stelja je neugledna i, za razliku od metala koji određuju cijenu reciklirajućih proizvoda, postoji malo ekonomskog poticaja za ljude da sakupljaju smeće. Uz to, polistiren se lako drobi u komade kada se drobi. Divljina može pokušati pregledavati komade, zamjenjujući ih za hranu. Gutanje može dovesti do smrti.
Recikliranje i ponovna upotreba
Neki polistirenski proizvodi, poput onih od kojih se pakira kikiriki, mogu se ponovno upotrijebiti bez ponovne proizvodnje. Iako postoje sredstva za recikliranje polistirena, trošak za to veći je nego uopće proizvodnja polistirena. Bez mogućnosti recikliranja, velik dio polistirena koji se koristi nastavlja završavati na odlagalištima.
Nove tehnike
Neki istraživači razvijaju zamjenske proizvode za polistiren. Napravljeni od sastojaka na bazi kukuruza, ovi proizvodi mogu biti ekološki prihvatljiviji i mogu se brzo razgraditi kada se odlože. Drugi su istraživači eksperimentirali s pretvaranjem otpadnog polistirena u potpuno drugačiji proizvod. Zagrijavaju polistiren na temperature čak 520 Celzijevih stupnjeva (968 stupnjeva Fahrenheita) u nedostatku kisika u procesu koji se naziva piroliza. To razlaže polistiren na stiren, tvar koju neke bakterije lako konzumiraju. Kao nusprodukt, bakterije proizvode polihidroksialkanoat ili PHA, plastiku koja se može reciklirati, a koja se može napraviti od pribora za jednokratnu upotrebu, medicinskih uređaja i bočica sa šamponom.