Plastika raznih vrsta već je dugo pronašla primjenu u gotovo svakom kutku svakodnevnog života - igračke, spremnici, elektronika i još mnogo toga. U veljači 2013. uredništvo međunarodnog časopisa "Nature" pozvalo je znanstvenike s prebivalištem u najvećem svjetskom svijetu proizvođači plastike da je klasificiraju kao opasan materijal, slično označavanju klorofluoroogljikovodika 14 godina ranije. Zapravo, plastični otpad može na bezbroj načina naštetiti ljudima i okolišu.
Povijest plastike u ljudskoj industriji
Ljudi koriste metale za izradu i razvoj alata više od 5000 godina, ali tek od 1907. godine igra se plastika na bazi nafte. Leo Baekeland, kemičar koji je već stekao reputaciju i bogatstvo izumivši Veloxov fotografski papir 1899. godine, radio je s formaldehid-fenolnim smolama u nastojanju da ojača drvo. Rezultat je bio bakelit, koji je bio jeftin, lako i brzo oblikovan, a na kraju i dio oko 400 patenata. Počelo je "doba plastike", a danas industrija osigurava posao za preko 60 milijuna ljudi.
Opseg problema
Diljem svijeta dnevno se proizvede gotovo milijun tona plastike. Otprilike polovica od toga na kraju se odlaže na odlagališta otpada, dok ostatak postaje smeće - začinjavajući ceste, razbacane vjetrovima i prenesene u rijeke i mora. Sjedinjene Države troše preko pola milijarde dolara godišnje na čišćenje plastičnog otpada samo na zapadnoj obali. Štoviše, ovo smeće nije samo neugledno, već može biti i otrovno za floru i faunu. Najveće ciljeve napora znanstvenika iz 2013. godine uključuju polivinilklorid ili PVC, koji se nalaze u plastičnim cijevima; polistiren, poznatiji kao stiropor; poliuretan, glavna komponenta namještaja i presvlaka; i polikarbonat, koji se koristi u proizvodnji dječjih bočica i elektroničkih uređaja.
Biološki učinci zbrinjavanja plastičnog otpada
Prema izvješću iz 2009. godine u "Filozofskim transakcijama Kraljevskog društva B", britanskom znanstvenom časopisu, plastika može uzrokovati širok spektar štetnih učinaka na ljude i okoliš. Kemikalije iz plastike apsorbiraju ljudska tijela, a neki od tih spojeva mogu promijeniti strukturu hormona. Otpad od plastičnih otpadaka često unose pomorska bića, a kemikalije u njima mogu otrovati sve vrste divljih životinja. Plutajući plastični otpad može preživjeti desetke stoljeća i poremetiti staništa premještanjem mikroba tamo-amo. Možda najzlokobnije, plastika zakopana na odlagalištima može izlužiti štetne kemikalije u podzemne vode, a time i u vodoopskrbu, a BPA u polikarbonatnim bocama može kontaminirati pića.
Čišćenje problema
Glasnogovornici industrije plastike odbacuju ideju da otpad iz njihovih proizvoda može biti štetan. Ipak, znanstvenici su predložili brojna rješenja za zaustavljanje ili preokretanje problema. Na primjer, tretiranje plastike kao višekratne, a ne jednokratne, može zaustaviti protok otpada na odlagalištima i drugdje. Veća dostupnost biorazgradive plastike umanjila bi i štetu koju trenutno podnosi okoliš. Napokon, označavanje plastike u skladu s njihovim životnim ciklusima moglo bi nadahnuti potrošače da odaberu ekološki prihvatljivije predmete na bazi plastike.