Radioaktivni trag je kemijski spoj koji ima barem jedan radioaktivni element. Često korišten u medicini za praćenje napretka tvari u živim tkivima, pruža liječnicima precizan način da "vide" u krvožilni sustav i druge organe. Tehničar priprema spoj, ubrizgava ga u pacijenta i prati u tijelu osjetljivim elektroničkim detektorima. U većini slučajeva materijal ostaje radioaktivan samo nekoliko sati.
Neinvazivan
Koristeći radioaktivni trag, liječnik može ispitati stanje organa pacijenta bez izvođenja kirurškog zahvata ili uzimanja biopsije. Trag se sakuplja u tkivima i emitira zračenje gama zraka. Detektori proizvode detaljne slike zahvaćenih organa mjerenjem zračenja. Kombinacijom ovih slika sa slikama s računarske tomografije (CT) dobiva se detaljna slika s određenim područjima koja je označio trag.
Specifično
Kemičar može dizajnirati i sintetizirati radioaktivne spojeve posebno pogodne za određene organe, tkiva i biološke procese. Ti su spojevi radioaktivne verzije normalnih bioloških tvari ili tvari za koje se zna da se skupljaju u određenim tkivima. Kemijski i biološki, tragač djeluje isto kao neradioaktivni spoj, iako odaje vidljivo zračenje.
Sef
Radioaktivni tragač koristi se za otkrivanje i slikanje tkiva, a ne utječe na njih zračenjem, pa koristi samo male količine radioaktivnog materijala. Kako niti jedan drugi proces u ljudskom tijelu ne proizvodi gama zračenje, energija koju stvara trag jasno se ističe, čak i u malim količinama. Kemičari odabiru radioaktivne materijale koji se raspadaju za nekoliko sati ili dana, vraćajući se u normalno stanje i ne predstavljajući dugoročne probleme.
Praćenje metabolizma
Pored snimanja jednog organa s tragačem, liječnik može pratiti napredak tragača dok ga tijelo metabolizira. Organi se razgrađuju i kombiniraju kemijske spojeve s drugima kroz dugi lanac bioloških procesa. Ako su desni atomi spoja radioaktivni, liječnik može vidjeti zaustavlja li se trag u određenim dijelovima tijela ili se prenosi na druga tkiva i organe.