Kromatografske tehnike izvode se u znanstvenim laboratorijima kako bi se kemijski spojevi odvojili od nepoznatog uzorka. Uzorak se otopi u otapalu i teče kroz kolonu u kojoj se odvaja privlačenjem spoja prema materijalu kolone. Ova polarna i nepolarna privlačnost materijalu stupa aktivna je sila koja uzrokuje razdvajanje spojeva tijekom vremena. Dvije vrste kromatografije koje se danas koriste su plinska kromatografija (GC) i tekućinska kromatografija visokih performansi (HPLC).
Plinska kromatografija isparava uzorak i on se po sustavu prenosi inertnim plinom kao što je helij. Korištenje vodika daje bolje odvajanje i učinkovitost, ali mnogi laboratoriji zabranjuju upotrebu ovog plina zbog njegove zapaljive prirode. Kad se koristi tekuća kromatografija, uzorak ostaje u tekućem stanju i pod visokim tlakom potiskuje se kroz kolonu raznim otapalima poput vode, metanola ili acetonitrila. Različite koncentracije svakog otapala različito će utjecati na kromatografiju svakog spoja. Ako uzorak ostane u tekućem stanju, povećava se stabilnost spoja.
Stupci s plinskom kromatografijom imaju vrlo mali unutarnji promjer i njihova duljina može biti od 10 do 45 metara. Ovi stupovi na bazi silicija namotani su uzduž kružnog metalnog okvira i zagrijani na temperaturu od 250 stupnjeva Fahrenheita. Stupovi za tekućinsku kromatografiju također su na bazi silicijevog dioksida, ali imaju debelo metalno kućište koje podnosi velike količine unutarnjeg tlaka. Ti stupovi rade na sobnoj temperaturi i imaju duljinu od 50 do 250 centimetara.
U plinskoj kromatografiji uzorak ubrizgan u sustav ispari se na oko 400 stupnjeva Fahrenheita prije nego što se provede kroz kolonu. Dakle, spoj mora podnijeti toplinu na visokim temperaturama, a da se ne razgradi ili razgradi u drugu molekulu. Tekući kromatografski sustavi omogućuju znanstveniku da analizira veće i manje stabilne spojeve jer uzorak nije podvrgnut toplini.