Među različitim vrstama vulkana, štitasti vulkan najmanje je nasilan i ima doista samo jednog oblik erupcije: oblik izlijevanja i strujanja magme - lave - koja se kreće prema van od svoje točke podrijetlo.
Štitasti vulkani stvaraju blago nagnuta brda i planine s manje-više kupolastim oblikom, za razliku od grubih i krševitih planina uzrokovanih drugim vrstama vulkana.
Te su lave bazaltnog sastava, otuda i njihova tamna boja.
Neka mjesta zaštićenih vulkana
Štitasti vulkani čine neke od najvećih na svijetu. Najpoznatiji primjer štitastih vulkana postoji u lancu Havajskog otoka, koji se u potpunosti sastoji od ove vrste vulkana.
Sjeverna Kalifornija i Oregon također imaju velike štitaste vulkane s bazama velikim čak četiri milje.
Vrste protoka lave iz štitastih vulkana
Lava koja teče iz štitastih vulkana primarno je dvije vrste, pahoehoe - izgovara se "pah-hoy-hoy" - i a'a (izgovara se "ah-ah", oštro je rekao). Obje ove vrste potječu iz površinskih erupcija, dok je treća vrsta, jastuk lava, vjerojatnije da će nastati iz podmorskih erupcija.
Međutim, jastuk lava može se oblikovati i od pahoehoe lave koja teče preko ruba kopna i ulazi u more. Dok se susreće s morem, stvara se obilna količina pare koja hladi lavu; ali lava je i dalje izuzetno vruća jer se i dalje kreće pod vodom. Prohladna morska voda djeluje kako bi započela proces hlađenja i usporava protok lave, uzrokujući da se formira u lukovice, nalik jastucima.
Karakteristike vrsta lave sa štitastih vulkana
Protok Pahoehoe puno je tanji od a'a lave, pa putuje brže, zbog čega se skuplja u široke trake nalik na uže. Kad se ohladi, po njemu se lako hoda.
A'a lava, s druge strane, teče sporije i, iako je još uvijek bazaltna lava, puno je gušća. Ima puno krupniju konzistenciju.
Geolozi nemaju cjelovito objašnjenje za ove razlike, jer su dvije vrste, kemijski gledano, iste. Znaju da se pahoehoe može promijeniti u a'a, ali nikada obrnuto.
Ostale značajke stvorio Shield vulkani
Cijevi od lave neke su od najzanimljivijih karakteristika koje proizvode vulkanski štitasti tip. Tipično će slijediti tok rijeke ili drugog geološkog obilježja s padinom nizbrdice. Kako se površina lave hladi, ona djeluje kao izolacija za još vruću lavu odozdo, koja i dalje teče.
Kako erupcija popusti i prestane, cijev lave postat će šuplja dok se posljednja vruća lava spušta nizbrdo. Kad se cijev potpuno ohladi, (to može potrajati mnogo godina), postala je vrsta špilje.
Ono što je zanimljivo kod špilja s cijevima od lave jest da, budući da slijede značajku poput rijeke, obično nema složenih uvijanja kao u vapnenačkim špiljama. Stoga je gotovo nemoguće izgubiti se istražujući špilju s cijevi lave. Obično će se zaustaviti u slijepoj ulici kad se približe izvoru izvornog toka, a istraživači se mogu jednostavno okrenuti i izaći na način na koji su ušli.