Postoji mnogo različitih vrsta minerala. Međutim, mogu se podijeliti u dvije široke klase, silikatne i nesilikatne minerale. Silikata ima više, premda su vrlo česti i nesilikati. Njih dvije ne pokazuju razlike samo u sastavu, već i u strukturi. Struktura silikata ima tendenciju biti složenija, dok struktura nesilikata ima veliku varijabilnost.
Silikatni minerali
Svi silikatni minerali sadrže silicij i kisik - dva najrasprostranjenija elementa u Zemljinoj kori. Silikati su daleko obilnije od dviju skupina minerala, čineći oko 75 posto svih poznatih minerala i 40 posto najčešćih minerala. Gotovo sve magmatske stijene izrađene su od silikatnih minerala; većina metamorfnih i mnogih sedimentnih stijena također je izrađena od silikata. Mogu se podijeliti u manje skupine na temelju njihove strukture.
Sastav silikata
Silikati su podijeljeni u različite skupine na temelju njihove građe. Prvi od njih su neosilikati, koji nastaju od atoma raspoređenih u četverostrane oblike koji se nazivaju tetraedri, s četiri kisika na svakoj jedinici koja se može povezati s atomima raspoređenim u druge oblike koji sadrže pozitivno nabijene ione (katione) poput aluminija ili kalij. Sorosilikati imaju jedinice dva tetraedra koji dijele jedan atom kisika, dok ciklosilikati imaju prstenove tetraedra, a svaki tetraedar dijeli dva atoma kisika sa svojim susjedima. Kationi se mogu zarobiti u središtu tih prstenova. Inosilikati imaju kontinuirane lance tetraedarskih jedinica, od kojih svaka dijeli dva kisika sa svojim susjedima. Filosilikati imaju listove tetrahdra, a svaki od njih dijeli tri kisika s neposrednim susjedima; listovi su odvojeni drugim skupinama i rasporedima, a kationi se mogu zarobiti u razmacima između tetraedra. Napokon, tektosilikati imaju kontinuirani okvir tetraedra, od kojih svaki dijeli sva četiri atoma kisika sa svojim susjedima.
Nesilikati
Nesilikati su minerali koji ne uključuju silicij-kisikove jedinice karakteristične za silikate. Mogu sadržavati kisik, ali ne u kombinaciji sa silicijem. Njihova je struktura obično promjenjivija i manje složena od one na silikatima, premda se i oni mogu podijeliti u različite klase na temelju svog sastava. Na primjer, sulfati uključuju sulfat anion, SO4 s nabojem od minus 2, dok oksidi uključuju kisik u partnerstvu s metalom poput aluminija. Mnogi su nesilikati ekonomski važni, posebno oni koji uključuju vrijedne metale.
Primjeri
Uobičajeni primjeri silikatnih minerala uključuju kvarc, olivine i minerale granata. Kvarc je posebno čest; pijesak, na primjer, sastoji se prvenstveno od kvarca. Jedan bogat nesilikatni mineral je pirit, ili "zlato bezumlja", spoj željeza i sumpora dobro poznat po svom varljivom metalnom sjaju. Drugi uključuju kalcit iz kojeg nastaju vapnenac i mramor, hematit, korund, gips i magnetit, željezni oksid poznat po svojim magnetskim svojstvima.