Prilagodbe su genetske i evolucijske osobine koje su jedinstvene za vrstu ili skupinu vrsta i omogućuju im život u određenom okruženju. U slučaju slatkovodnog okruženja, neke životinje i biljke prilagodile su se životu tamo gdje je okoliš buran ili na neki način zahtijevaju osobine koje im u pravilu nisu potrebne.
Havajska slatkovodna riba
U havajskim slatkovodnim sustavima postoji pet autohtonih vrsta riba, sve gobije. Oni pokazuju potrebu za prilagodbom ne samo u sustavima slatkovodnih potoka, već i na tropskim otocima koji su često pod utjecajem teških zemljopisnih i meteoroloških uvjeta. Kad se rode, ličinke ovih riba nalaze se nizvodno u oceanu, gdje žive u ušću pet ili šest mjeseci dok rastu. Ovaj način života, zasnovan na amfidromnom životnom ciklusu, jedna je prilagodba. Ove ribe također imaju diskove za usisavanje zdjelice koji im omogućavaju da se prikače na stijene i druge tvrde površine kako bi izdržale snažne plimne pokrete.
Kad su ove ribe odrasle, prilagođene su plivanju protiv struje kako bi se vratile uzvodno i u slatkovodne potoke. Svi su također prilagođeni penjanju na slapove pomoću snažnih pokreta plivanja, njihove zdjelice sisne diskove i, u slučaju nekoliko ovih riba, donja usta koja djeluju kao druga usisni disk.
Slatkovodno lišće biljaka
Slatkovodne biljke su prilagodile razne vrste lišća, ovisno o tome gdje se nalaze na biljci. Podvodni listovi su vrlo tanki kako bi mogli apsorbirati što više difuzne svjetlosti. U nekim su biljkama toliko tanke da se pojavljuju kao niti algi. Uobičajeni su i plutajući listovi. Ovi su listovi široki i imaju praznine koje sadrže plin koji pružaju polet uzgona. Vrbe se prilagođavaju dugim, uskim listovima sa suženim vrhovima. Rastu iznad vode, ali se spuštaju tako da su im vrhovi ponekad potopljeni. Njihov oblik omogućuje im slobodno kretanje tekućom vodom, ali i sprječava njihovo kidanje tijekom ovog kontinuiranog djelovanja.
Adaptacije rakova
Ponekad slatkovodni okoliši zahtijevaju od životinja da se prilagode okruženjima s malo vode ili s kisikom, kao u slučaju plitkih korita rijeka. Pogled na slatkovodne vrste rakova otkriva kako se određene slatkovodne životinje prilagođavaju tim uvjetima. Sve više od 400 vrsta slatkovodnih rakova prilagođene su podnošenju uvjeta s niskim udjelom kisika i izloženosti zraku. Bihevioralno su također prilagođeni za život duljih razdoblja u sustavima jama pod blatom u slučaju da nema površinske vode.
Aerenhima
Aerenhimi su važne prilagodbe za mnoge vrste slatkovodnih biljaka. Ovo je spužvasto tkivo sastavljeno od rupa koje su stanice napravile ili se raspadale ili raspadale. Te rupe, koje se vode uzdužno uz korijenski sustav biljaka poput kukuruza i gamagrase, omogućuju biljci da sifonira zrak iz nadvodnih dijelova biljke kako bi primila potrebne plinove. Ova prilagodba pogodna je za biljke koje žive u poplavljenim područjima poput korita ili močvara.