Ciklus ugljika uključuje kretanje ugljika između atmosfere, biosfere, oceana i geosfere. Od industrijske revolucije prije otprilike 150 godina, ljudske aktivnosti poput spaljivanja fosilnih goriva i krčenje šuma počeli su utjecati na ciklus ugljika i porast ugljičnog dioksida u atmosfera. Ljudske aktivnosti utječu na ciklus ugljika emisijom ugljičnog dioksida (izvori) i uklanjanjem ugljičnog dioksida (ponori). Na ciklus ugljika može utjecati kada se ugljični dioksid ili pusti u atmosferu ili ukloni iz atmosfere.
Kada se ulje ili ugljen sagorijevaju, ugljik se ispušta u atmosferu brže nego što se uklanja. Kao rezultat, povećava se koncentracija ugljičnog dioksida u atmosferi. Prirodni plin, nafta i ugljen fosilna su goriva koja se obično sagorijevaju kako bi se proizvela električna energija u elektranama, za prijevoz, u domovima i drugim industrijskim kompleksima. Primarne industrijske djelatnosti koje emitiraju ugljični dioksid i utječu na ugljikov ciklus su prerada nafte, proizvodnja papira, hrane i minerala, rudarstvo i proizvodnja kemikalija.
Kad biljke uklone ugljični dioksid iz zraka i uskladište ga, postupak se naziva sekvestracija ugljika. Poljoprivredne i šumarske metode mogu utjecati na to koliko se ugljičnog dioksida uklanja iz atmosfere i biljke pohranjuju. Ti umivatelji ugljičnog dioksida mogu biti farme, travnjaci ili šume. Ljudska aktivnost u upravljanju poljoprivrednim zemljištem ili šumama utječe na količinu ugljičnog dioksida koji biljke i drveće uklanjaju iz atmosfere. Ti umivatelji ugljičnog dioksida utječu na ciklus ugljika smanjenjem količine ugljičnog dioksida u zraku.
Krčenje šuma je trajno uklanjanje drveća iz šuma. Trajno uklanjanje stabala znači da nova stabla neće biti ponovno zasađena. Ovo veliko uklanjanje drveća iz šuma od strane ljudi rezultira povećanom razinom ugljičnog dioksida u atmosferi jer drveće više ne apsorbira ugljični dioksid za fotosintezu. Kao rezultat, utječe na ciklus ugljika. Prema National Geographicu, poljoprivreda je primarni uzrok krčenja šuma. Poljoprivrednici masovno uklanjaju drveće kako bi povećali površine za usjeve i stoku.
Ljudska aktivnost može utjecati na ugljikov ciklus hvatanjem ugljičnog dioksida i skladištenjem pod zemljom, umjesto da dopušta njegovo ispuštanje u atmosferu. Taj se proces naziva geološka sekvestracija. Prema američkoj Agenciji za zaštitu okoliša, geološka sekvestracija mogla bi zadržati velike količine ugljični dioksid tijekom duljih vremenskih razdoblja i posljedično smanjuju koncentracije ugljičnog dioksida iznad zemlje.
