Sunce je krajnji izvor svjetlosti i topline za planetu Zemlju i pokreće vrlo velike i složene sustave koji razvijaju i održavaju život. Jedan takav kopneni ekosustav je šuma, koja podupire bioraznoliki set biljaka, koje zauzvrat daju hranu drugim živim bićima. Nekoliko različitih vrsta šumska staništa postoje na Zemlji, poput četinjača, listopadnih i mješovitih. Studija listopadne šume pokazuje kako a hranidbeni lanac funkcionira unutar ekosustava koji doživljava izrazite sezonske promjene.
Ciklus listopadnih šuma
Za razliku od crnogorične šume, čija stabla uglavnom ne gube lišće svake godine, listopadnu šumu karakterizira rasprostranjenost cvjetnih stabala, grmlja i grmlja, od kojih većina izgubi lišće kad vrijeme postane hladnije i svjetlosno razdoblje svaki dan raste kraće. Takvo drveće i biljke ulaze u stanje mirovanje zimi, adaptacija namijenjena očuvanju života kad se smanje izvori energije.
Sunčeva energija: prva karika u lancu
Prehrambeni lanac unutar listopadne šume obuhvaća "proizvođači"
"potrošači" i "razlagači." Na početku lanca je sunce koje biljke pretvara u proizvođače. Kada sunčeva energija u obliku svjetlosti i topline udari na površinu biljnog lista, fotoosjetljiva molekula tzv. klorofil potiče proces tzv fotosinteza, niz kemijskih reakcija koje pretvaraju sunčevu energiju u molekule šećera. Te molekule pohranjuju energiju koju će biljka kasnije koristiti i na kraju oni organizmi koji biljku koriste za hranu. Dio ove energije odlazi na proizvodnju sjemena koje nosi genetski kod za unapređivanje vrste. Sljedeći ishod fotosinteze je proizvodnja kisika i apsorpcija ugljika u obliku plina ugljičnog dioksida.Proizvođači
Proizvođači hrane u listopadnoj šumi su drveće i biljke koje pretvaraju sunčevu svjetlost u masu i pohranjenu energiju. Te biljke naknadno postaju osnovni izvor hrane za potrošače iznad sebe u prehrambenom lancu: na primjer, insekti, ptice, glodavci i jeleni jedu lišće i ostale dijelove biljaka, uzimajući svoju pohranjenu energiju kao uzdržavanje. Međutim, dolazi i do simbioze, pri čemu organizmi različitih vrsta djeluju u nekoj vrsti suradničkog aranžmana, na primjer kada pčele oprašuju biljke dok sakupljaju nektar. Uz to, bakterije u tlu razgrađuju hranjive tvari do oblika koji je koristan biljnim sustavima.
Potrošači
Unutar prehrambenog lanca staništa listopadnih šuma potrošači su organizmi koji nisu u stanju sami proizvoditi hranu i moraju jesti druge organizme da bi preživjeli. Potrošači mogu biti primarnog, sekundarnog ili tercijarnog tipa. Primarni potrošači uključuju insekte, glodavce i veće biljojede koji uglavnom jedu biljke, trave, sjeme i bobice. Sekundarni potrošači uključuju grabežljive ptice, poput sova i jastrebova, i druge male grabežljivce poput lisica i skunkova, koji jedu insekte i glodavce. Tercijarni potrošači, za koje se kaže da su na "vrhu" prehrambenog lanca, predatori su koji u prehrambenom lancu plijene manje životinje ispod njih.
Razarači
Sva živa bića imaju životni vijek, a bez načina recikliranja mrtvih organizama, ekosustav bi se uskoro napunio ostacima biljnog i životinjskog svijeta. Dekomponenti takve ostatke razgrađuju pretvarajući ih u sve manje dijelove, koji u konačnici postaju novo tlo. Tu funkciju vrše bakterije i insekti, kao i gljive i određeni veći čistači. Rezultirajuće tlo bogato hranjivim tvarima postaje idealno pogodno za rast sjemena, što ponovno započinje životni ciklus.