Zemlja ima tri sloja, koru, plašt i jezgru. Zemljina kora je poput ljuske jajeta; to je najtanji od Zemljinih slojeva. Kora je razbijena na nekoliko dijelova, poznatih kao kontinentalne ploče. Kada se ploče povuku ili poguraju, dolazi do naprezanja. Četiri vrste naprezanja utječu na Zemljinu koru: kompresija, napetost, posmični i ograničavajući stres.
Kompresijski stres
Kompresija je vrsta naprezanja koja uzrokuje da se stijene potisnu ili stisnu jedna o drugu. Cilja središte stijene i može uzrokovati horizontalnu ili vertikalnu orijentaciju. U horizontalnom naprezanju kompresije, kora se može zadebljati ili skratiti. U vertikalnom naprezanju kompresije, kora se može razrijediti ili prekinuti. Sila kompresije može gurnuti stijene zajedno ili dovesti do podizanja rubova svake ploče. Planine su rezultat stresa kompresije pod velikim udarom koji je nastao prilikom sudara dviju ploča.
Stres napetosti
Napetost je suprotna kompresiji. Dok kompresija prisiljava kamenje i koru da se sudaraju i pomiču zajedno, napetost tjera kamenje da se razdvoji. Napetost se može dogoditi na dva načina. Dvije odvojene ploče mogu se odmaknuti jedna od druge ili se krajevi jedne ploče mogu pomicati u različitim smjerovima. Neki znanstvenici misle da je napetostni stres prouzrokovao da se drevni, masivni kontinent Pangea razdvojio na sedam kontinenata koje danas imamo.
Napon smicanja
Kad dođe do naprezanja posmika, sila naprezanja gura dio kore u različitim smjerovima. Kad se to dogodi, veliki dio kore može se odlomiti, što čini pločicu manjom. Naponi smicanja obično se događa kada se dvije ploče trljaju jedna o drugu dok se kreću u suprotnim smjerovima. Trenje posmičnog naprezanja na rubovima ploče može uzrokovati zemljotrese.
Ograničavajući stres
Kada se stres primijeni na sve strane kore, javlja se ograničavajući stres. Kada se to dogodi, kora se sabija, što čini da izgleda manje. Ako je stres prevelik da bi kora mogla podnijeti, kora može puknuti iznutra. To uzrokuje smanjenje mase kore, ali oblik kore ostaje isti. Budući da ova vrsta stresa može izdubiti unutrašnjost kore, ograničavajući stres može uzrokovati vrtače na Zemlji.