Tsunamiji su rezultat brzog istiskivanja oceanske vode. Energija istiskivanja gura veliki nalet vode koja juri preko oceana brzinom do 500 milja na sat - brzo poput mlaznog broda. Iako se tsunami na otvorenom oceanu može pojaviti samo kao uspon za stopu ili dvije, val može imati razarajući i razarajući utjecaj kad dosegne obalu.
Zemlja je sastavljena od velike mreže tektonskih ploča koje su neprestano u pokretu. Često je pomak samo centimetar ili dva svake godine. Ponekad se sile nakupljaju s vremenom i pomak se događa nasilnije dok se uskladištena energija oslobađa duž rasjeda ili u dubokim oceanskim rovovima gdje se ploče sudaraju. Sva mora i kopnene mase imaju linije rasjeda, ali Tihi ocean je poznat po "Vatrenom prstenu", aktivnom geološkom području u kojem su česti potresi, kora koja se mijenja i vulkani.
Kako se ploče razbijaju jedna o drugu, rezultiraju potresi. Kad ti sudari dovedu do toga da jedna ploča klizi ispod druge, dogodi se potres potresanja. Iznenadni i nasilni vertikalni pomak Zemljine kore često izaziva tsunami jer se tone oceanske vode potiskuju prema gore, a gravitacija silaznom silom šalje vodu preko oceana. Nisu svi potresi rezultirali tsunamijem i nisu svi tsunamiji prešli čitav raspon oceana. Šok nekih potresa apsorbira ocean, a okolna geografija zaljeva i kopna diktira kako cunami putuje.
Potresi subdukcije najčešći su uzrok tsunamija, ali nisu jedini uzrok. Ostali pomaci koji se događaju u velikim dijelovima Zemljine kore također mogu potaknuti tsunami. Klizište pod vodom ili uz obalu može pomaknuti dovoljno materijala da istisne velike količine vode potrebne za stvaranje tsunamija. Ledeni ledenjaci, oni koji puknu u jedan ili više masivnih komadića, također potiskuju vodu u tsunami. Podvodni vulkani koji se javljaju u blizini površine dovoljno su jaki da istisnu vodu i izazovu tsunami. Rijedak je događaj oceanski udar komete ili meteora koji šalje stupove vode u svim smjerovima odakle je objekt pao.
U dubokom oceanu istisnuta voda može biti jedva primjetna, ali pohranjena energija unutar brzog kretanja tsunamija oslobađa se kad val ili val dođu do plitke vode. Val se usporava, ali energija u njemu uzrokuje rast njegove visine. Vrhovi valova kreću se brže od baze, što uzrokuje da se tsunami brzo diže i doseže visinu od 100 stopa ili više dok udaraju o kopno. Korito, ili niska točka vala, prvo doseže obalu. Inače, voda duž obale izvlači se prema moru, a morsko dno u blizini obale trenutno je izloženo, obično oko pet minuta prije nego što prvi grb pogodi. Tsunami se obično doživljava kao niz valova, koji se naziva valni vlak, koji pojačava razarajuću prirodu ovih prirodnih katastrofa.