Svatko tko je skijao na velikoj planini zna za opasnosti od lavina. Svake se godine širom svijeta dogodi oko milijun lavina. Od tih milijun, oko 100 000 se događa u Sjedinjenim Državama. Lavine se ne događaju samo u hladnim mjesecima u godini, već se mogu dogoditi tijekom bilo kojeg godišnjeg doba. Lavine utječu na ljude uzrokujući smrt ili ozljede, imovinsku štetu i korisnost te neuspjeh u komunikaciji.
Lavina je velika masa leda i snijega koja se labavo spušta s jedne strane planine. Polazna točka je kada se snijeg kreće niz planinu skupljajući više snijega sve većom brzinom i snagom. Drugi dio lavine naziva se stazom na kojoj je nagib manje strm i snijeg će zadržati brzinu i snagu. Zona istjecanja posljednja je faza u kojoj lavina udara o ravno tlo i zaustavlja se.
Lavine najviše utječu na ljude uzrokujući smrt ili ozljede. Sila lavine može lako slomiti i zdrobiti kosti uzrokujući ozbiljne ozljede. Ugušenje je najčešći uzrok smrti, nakon čega slijedi smrt od ozljeda i na kraju hipotermija. Ljudi zakopani u lavini imaju više od 90 posto stope preživljavanja ako ih se pronađe u roku od 15 minuta. Stopa pada na oko 30 posto ako se pronađe nakon 35 minuta.
Lavine mogu potpuno uništiti kuće, kabine i kolibe na svom putu. Ova sila također može nanijeti veliku štetu skijalištima u blizini ili na planini, kao i tornjevima žičara. Lavine također mogu uzrokovati zatvaranje cesta i željezničkih linija. Velika količina snijega može prekriti čitave planinske prijevoje i putne rute. Automobili i vlakovi koji možda putuju tim rutama mogu se u potpunosti izbrisati ili pokopati.
Drugi način na koji ove katastrofe utječu na ljude je oštećenje komunalnih usluga i komunikacije. Snaga ovih snježnih valova može u potpunosti uništiti cjevovode koji prenose plin ili naftu, uzrokujući tako curenje i izlijevanje. Prekinuti dalekovodi mogu uzrokovati prekide u električnoj energiji i tisuće ljudi ostati bez struje. Komunikacijska polja, poput telefonskih i kabelskih vodova, mogla bi se utišati uzrokujući paniku i odgodu vremena odziva i spašavanja.