Površina Zemlje izrađena je od međusobno povezanih tektonskih ploča. Tektonske ploče se uvijek kreću jedna u odnosu na drugu. Kad se dvije ploče odmaknu jedna od druge, morsko se dno širi duž granice dviju ploča. Istodobno se ugovara na drugom području.
Teorija kontinentalnog zanosa
Do 1912. godine većina znanstvenika prihvaćala je teoriju kontrakcije o podrijetlu kontinenata. Prema ovoj teoriji, kontinenti su nastali pucanjem Zemljine površine dok se hladila iz izvornog rastaljenog stanja. Slabost ove teorije bila je u tome što su se Zemljine planine trebale formirati otprilike u isto vrijeme. To nije bio slučaj, pa je očito nešto nedostajalo teoriji. Godine 1912. znanstvenik Alfred Wegener predložio je da se kontinenti zapravo odmaraju na ogromnim pločama koje su se s vremenom pomicale, udaljavajući se jedni od drugih ili se sudarajući. Wegenerova su mišljenja u početku bila kontroverzna, no kasnije su dokazi potvrdili ovu teoriju kontinentalnog zanosa.
Rifting
Kad se rastaljena stijena ili magma uzdigne daleko ispod površine Zemlje, može podijeliti kontinentalnu ploču na dva dijela. Taj se postupak naziva "rifting". Kratkoročni rezultat riftanja je vulkanska i potresna aktivnost, s magmom koja se izlijeva na površinu duž linije rasjeda. Dugoročni rezultat je da se ploča raspada na dvije ploče, koje se počnu razdvajati jedna od druge kako se magma hladi i stvara novo tlo. Kako se dvije ploče odbijaju jedna od druge, nastaje "pukotina u rascjepu".
Širenje morskog dna
Wegenerova hipoteza o kontinentalnom zanosu nije prihvaćena kad ju je prvi put predložio, jer nije bio u stanju objasniti što je uzrok procesa. Šezdesetih godina prošlog stoljeća geolog po imenu Harry Hess uspio je pokazati kako se morsko dno širi kad se magma digne na površinu. Pokazao je da su grebeni usred velikih oceana rezultat probijanja magme, stvarajući "divergentnu granicu" gdje se morsko dno širi. Magma se nakuplja duž rubova granice i formira oceanske grebene.
Konvekcijske struje
Sila koja potiskuje magmu na površinu Zemlje naziva se konvekcija. Zračenje koje propada ispod površine oslobađa toplinu. Budući da toplina raste, vruća rastaljena stijena ispod kore Zemlje nastoji se podići na vrh. Konvekcija se formira u struje koje pokreću tektonske ploče ili zajedno ili razdvojeno. Morsko dno širi se razilazećim granicama, ali također se skuplja duž konvergentnih granica jer morsko dno guraju ispod površine dvije ploče u međusobnom sudaru. Morsko dno se na nekim mjestima neprestano gradi, a na drugim uništava.