Zemljina kora izrađena je od ploča (ili komadića zemlje) koji se kreću na vrhu plašta. Oceanske su ploče gušće i stoga teže od kontinentalnih ploča. Oceanske ploče su stvorene na oceanskim grebenima, gdje se Zemljine ploče razdvajaju, i izrađene od magme. U početku je magma vruća i lagana, ali kako se odmiče od pukotine, hladi se i postaje gušća. Zona subdukcije stvara se kada gusta oceanska ploča klizi ispod lakše ploče. Tri glavne značajke povezane su sa zonama subdukcije.
U zonama subdukcije nastaju oceanski rovovi. Oceanske ploče se u vodi susreću s kontinentalnim pločama, pa se rovovi formiraju dok oceanska ploča odlazi ispod kontinentalne ploče. Ti rovovi mogu biti vrlo duboki ako je ploča koja podvodi (spušta se) starija i hladnija ploča. Mlađe oceanske ploče manje su guste, a kut će biti plići. Marijanski rov je najdublja točka na Zemlji i glavni primjer duboke zone subdukcije.
Vulkanski lukovi tvore se paralelno sa zonama subdukcije. Kako se jedna ploča spušta ispod druge ploče, ona se zagrijava i postaje magma. Magma će se dizati kroz koru dok ne dosegne površinu. Ova magma stvara lanac vulkana ili vulkanski luk u blizini granice gornje ploče. Postoje dvije vrste luka: otočni i kontinentalni. Primjer kontinentalnog luka su planine Cascade na pacifičkom sjeverozapadu Sjedinjenih Država.
Duž zone subdukcije javljaju se potresi. Zemljotresi će biti plitki duž rova i biti dublji kako ploča tone. Zemljotresi povezani s dubokim rovovima navodno su duž "zone Wadati-Benioff". to je vjerovao je da se potres događa što je dalje od rova, to je dublji potres u njemu Zemljina kora. Primjeri mjesta koja imaju potrese zbog zona subdukcije su sjeverozapadni Tihi ocean i planine Ande.
Ostale značajke uključuju akrecione klinove, slivove prednjih dijelova, slivove s naslonom i zaostale lukove. Akrecijski klinovi su dijelovi ploče za odvajanje koji su se odlomili na rovu. Bazeni predgrađa nalaze se između otočnog luka i rova, dok je naslon iza otočnog luka. Ti bazeni hvataju sediment (nečistoće i sitne stijene koje se kišom ispiraju) iz otočnih luka. Ostaci se javljaju kada se mjesto subdukcije promijeni i više nisu aktivni vulkani.