Henry David Thoreau, u svom eseju iz 1862, "Hodanje", napisao je: "U divljini je očuvanje svijeta." On prepoznao je mnoge divne praktične i duhovne darove koje ljudi dobivaju iz prirodnog okruženja koje okruži ih. Međutim, priroda također može biti oštra i opasna. Ljudskoj populaciji u svojoj sredini pruža i prednosti i nedostatke. Prirodni svijet pruža važne usluge, od slatke vode i drva do uklanjanja zagađivača. Također je, ponekad jednostavno, spektakularno lijepa. Ali priroda može biti i krajnje destruktivna.
Prirodno okruženje pruža prekrasne usluge ljudima, neke očiglednije od drugih. Brdovite dine i zaprečni otoci uz obalu štite stanovništvo u unutrašnjosti od snažnih plima i oseka. Rijeke i jezera daju pitku vodu, kao i oborine koje obnavljaju površinske i podzemne zalihe vode. Močvare i močvare filtriraju mnoge onečišćujuće tvari koje bi inače pridonijele raširenoj kontaminaciji. Bakterije koje fiksiraju dušik pomažu usjevima da rastu. Biljke su kontinuirani izvori novih lijekova. More pruža obilje ribe za prehranu rastuće populacije. Istraživači su procijenili da prirodni ekosustavi širom svijeta pružaju više od 40 bilijuna dolara godišnje usluga širom svijeta.
Tko nije zinuo od strahopoštovanja prema veličanstvenom zalasku sunca ili veličanstvenom planinskom pogledu? Prirodni svijet pruža ljudima mjesta za igru i istraživanje, zajedno s mogućnostima da ispitaju kako priroda čini svoja mnoga čuda. Pisci od drevnih filozofa do najmodernijih esejista i pjesnika primijetili su na duhovnu obnovu koju ljudi mogu pronaći iz nečeg jednostavnog poput šetnje šumom. Gotovo sve zemlje svijeta izdvojile su prirodna područja kao nacionalne parkove, divljine i zaštićeno šumsko zemljište i poduzeli su druge mjere kako bi prirodni sustavi ostali netaknuti i relativno nesmetano.
Koliko god svijet prirode mogao biti divan, nije uvijek dobroćudan. Oluje, poplave, zemljotresi, vulkani, tsunami i druge prirodne katastrofe povremeno donose široko razaranje. Samo u Sjedinjenim Državama, prirodne katastrofe koštaju više od 300 milijardi dolara u 2017. godini, uglavnom zbog kombinacije uragana, tornada, suše i šumskih požara. Šteta nanesena u cijelom svijetu iznosi milijarde dolara. Znanstvenici za klimatske promjene predviđaju da će promjena vremenskih obrazaca oluje, poplave i suše dugoročno učiniti još težim, što će dovesti do vjerojatnosti još većih razaranja.
Uz uništavanje velikih razmjera, prirodni okoliš može predstavljati i mnoge druge vrste opasnosti. Duhovno okrepljujuća šetnja šumom također vas može izložiti mogućnosti ugriza zmije ili susreta s bijesnim medvjedom. Bolesti poput Lymeove bolesti ili groznice s kamenitim planinama proizlaze iz interakcije ljudi s prirodnim okolišem u kojem žive, rade ili posjećuju. Do izbijanja bolesti zastrašujućeg virusa ebole došlo je 2014. kada je virus skočio sa svojih životinjskih domaćina u divljini na ljudsku populaciju u zapadnoj Africi.