Šišmiši trpe problem percepcije javnosti. Dugo zlikovci zapadnih kultura, velik dio šire javnosti povezuje šišmiše s Noći vještica, grobljima i alter-egom određenog krvožednog transilvanskog grofa. Suprotno uvriježenom mišljenju, oni nisu niti gadni leteći glodavci, niti imaju namjeru da vas zaraze zastrašujućim, smrtonosnim bolestima.
Zapravo, šišmiši su dugovječni, inteligentni i bezopasni sisavci, čiji doprinos iza kulisa ljudskoj ekonomiji i ekosustavima već dugo ostaje nezapažen. No, nove prijetnje gljivicama i puše vjetrovi obnovljive energije ugrožavaju ne samo njihovo daljnje postojanje, već i milijarde dolara pogodnosti vezanih za šišmiše.
Ljudske dobrobiti šišmiša
Povezivanje šišmiša s vampirima pomalo je ironično s obzirom na to da samo tri od više od 1.200 poznatih vrsta konzumiraju krv i sve žive u Latinskoj Americi, a ne u Transilvaniji. Većina šišmiša hrani se insektima, voćem ili nektarom. 2011. godine, stručnjak za šišmiše sa sveučilišta u Bostonu Thomas Kunz i njegovi koautori objavili su studiju kvantificirajući značajne, ali često podcijenjene, ekološke i ekonomske koristi koje pružaju šišmiši.
Šišmiši koji jedu insekte, a koji čine 70 posto svih vrsta šišmiša, mogu pojesti dvije trećine svog tijela težina insekata svake noći, uključujući štetnike koji mogu uništiti usjeve i prenijeti bolest na ljude i životinje. U samo godinu dana milijun šišmiša pojede ekvivalent od 694 tone insekata.
U tropskim regijama šišmiši koji jedu voće i nektar igraju ključnu ulogu u raspršivanju sjemena i peludi. Šišmiši su kritično važni oprašivači autohtone agave koja se koristi za proizvodnju tekile i meskala, višemilijunske industrije u Meksiku. Ostale gotovine koje šišmiši uslužuju uključuju mango, banane, smokve, papaje, avokado, shea maslac i mnoštvo ukrasnih vrsta i drvnih vrsta.
Izmet šišmiša - gvano - miniran je za gnojivo i opskrbljuje esencijalne hranjive sastojke ribama koje žive u špilji i ugroženim daždevnjacima. Šišmiši također pružaju kulturne i estetske vrijednosti. Promatranje šišmiša u koloniji mosta Kongresne avenije, u kojoj živi 1,5 milijuna brazilskih šišmiša, generira preko 3 milijuna dolara u izravnu ekonomsku korist za grad Austin u Teksasu godišnje.
Apokalipsa šišmiša
Globalno, degradacija staništa i trgovina grmljem smanjili su populacije mnogih šišmiša koji jedu voće i nektar. U Sjevernoj Americi budućnost mnogih insektorioznih vrsta šišmiša visi o koncu smrtnost bez presedana koja je nastala zbog ranije nepoznatih prijetnji sindroma bijelog nosa i energije vjetra razvoj.
Sindrom bijelog nosa prvi se put pojavio kod sjevernoameričkih šišmiša 2006. godine i od tada je zahvatio 31 godinu država i pet kanadskih provincija, prvenstveno na istoku i Srednjem zapadu, s nedavnim slučajevima u Washingtonu država. U manje od deset godina ubijeno je više od 5,7 milijuna šišmiša, što je stopa smrtnosti koju su znanstvenici opisali kao "najbrži pad sjevernoameričke divljine u zabilježenoj povijesti".
Kao što i samo ime govori, šišmiši zaraženi izvanredno virulentnom gljivom koja voli hladnoću - Pseudogymnoascus destructans - razviju nejasne bijele izrasline oko njuški i krila. Osim što uništava krilne membrane i tkiva, sprječava šišmiše da u potpunosti hiberniraju, zbog čega gube potrebne zimske rezerve masti i učinkovito umiru od gladi. Zaražene kolonije zabilježile su smrtnost veću od 90 posto.
"Do sada nismo uspjeli usporiti njegovo širenje", rekao je Dan Taylor, biolog iz organizacije International Conservation International. “Međutim, sada znamo puno više o životnom ciklusu gljive, a bilo je nekoliko obećavajućih studija što ukazuje da određene prirodne bakterije koje se nalaze na koži šišmiša i u tlu mogu inhibirati njezin rast. "
Ako se širenje patogena ne zaustavi, mnoge će vrste izumrijeti u roku od 20 godina, mali smeđi šišmiš među njima. Nekada najčešći šišmiši u Sjevernoj Americi s milijunskim brojem, populacija malih smeđih šišmiša smanjila se za više od 75 posto. Osim što je jedna od najdugovječnijih sisavaca na zemlji zbog svoje veličine, s životnim vijekom do 35 godina, mali smeđi šišmiš proždrljiva je hranilica koja svaki od svojih insekata može pojesti gotovo svoju tjelesnu težinu noć.
Istodobno, nekoliko vrsta migratornih vrsta šišmiša pogođeno je razvojem energije vjetra. Između 2000. i 2011. godine, čak 1,3 milijuna šišmiša umrlo je od sudara s vjetroagregatima ili od barotraume, unutarnjih ozljeda koje su rezultat brzih promjena tlaka u blizini lopatica.
Od početka 2000. godine, International Conservation International i drugi surađuju s industrijom kako bi razvili strategije za smanjenje ili uklanjanje broja ubijenih šišmiša na vjetroelektranama. Povećanje brzine rezanja vjetroturbine - brzina vjetra kojom se lopatice počinju okretati - pokazalo je da smanjuje smrtnost za više od 50 posto. Uređaji montirani na turbine koji proizvode ultrazvučne zvučne valove mogu također smanjiti smrtne slučajeve odvraćajući šišmiše od izvora zvuka.
2008. godine Kunz je suautor studije koja pokušava kvantificirati ekonomske posljedice ovih kombiniranih gubitaka. Istraživači su procijenili da bi gubitak šišmiša u sjevernoameričkoj poljoprivredi mogao pasti u rasponu od 3,7 do 53 milijarde dolara godišnje.
Poticanje odnosa s javnošću
Utilitarnu vrijednost na stranu, Taylor neizbježno dobiva pitanja o bjesnoći.
"Iako šišmiši mogu prolaziti kroz bjesnoću, to je izuzetno rijetko", rekao je.
Prema Centrima za kontrolu bolesti, između 1997. i 2006. godine samo je 17 slučajeva ljudske bjesnoće u SAD-u povezano s šišmišima. Za kontekst, svake godine stoka ubije prosječno 20 ljudi.
Bilo da se radi o prijetnji puno više komaraca ili gubitku margarita i tosta od avokada, percepcija šišmiša kod ljudi mijenja se nabolje, smatra Taylor. Zbog šišmiša i ljudi, to uvažavanje treba uslijediti s dodatnim financiranjem za istraživanje i zaštitu.