Iako koralji izgledaju poput divovskih morskih biljaka ili stijena, zapravo ih čine milijuni sitnih životinja. Koraljni grebeni su poput kišne šume oceana - nastanjuju vrlo mali postotak dna oceana, ali u njima je smješteno gotovo 25 posto morskih vrsta.
Vrste koralja
Koralj ima dvije vrste - tvrdi koralj i meki koralj. Tvrdi koralji rastu u kolonijama i odgovorni su za jedinstvene formacije nalik stijenama povezane s koraljnim grebenima. Mekani koralji izgledaju poput biljaka.
Koraljni polipi
Koraljni polipi zapravo su životinja koja je koralj. Jedna grana "koralja", odnosno egzoskeleta koji stvara koralj, prekrivena je tisućama polipa poznatih kao kolonija koralja. Koraljni se polipi sastoje od malog tijela nalik vrećici s otvorom obloženim pipcima. Kako ti polipi rastu, stvaraju kostur vapnenca. Nakon što umru (obično nekoliko godina), kostur se koristi kao temelj za novi polip, na kraju gradeći formacije grebena.
Rast i životni vijek koralja
Potrebno je dugo vremena da sićušni koraljni polipi stvore čitav greben. Koraljne formacije rastu u prosjeku 1 do 8 centimetara godišnje. Iako preci današnjih koralja datiraju unatrag 240 milijuna godina, današnji su grebeni počeli rasti prije više od 50 milijuna godina, iako je većina grebena stara oko 5000 do 10 000 godina. Iako čitavi grebeni mogu toliko ostariti, svaka kolonija koralja ima znatno manji životni vijek stotinama godina. A pojedini koraljni polipi mogu živjeti samo nekoliko godina.
Preživljavanje koralja
Koraljnim grebenima trebaju vrlo specijalizirani uvjeti da bi preživjeli i stoga se smatraju vrlo krhkim. Koralji se obično nalaze u bistroj, plitkoj, slanoj vodi jer im za rast trebaju sunčeva svjetlost i sol. Potrebne su im tople temperature i rijetko se mogu naći u vodi hladnijoj od 70 stupnjeva Fahrenheita. Koralji su također izuzetno osjetljivi na zagađenje.
Coralina važnost
U koraljima živi 1/4 oceanskih životinja, uključujući tisuće vrsta riba. Koraljni grebeni također pružaju zaštitu. Koraljni grebeni sprječavaju velike valove i oluje da ne padnu s obale. Velik dio svijeta oslanja se na koraljne grebene za hranu i ekonomsku proizvodnju poput turizma. Koraljni grebeni također imaju potencijalne ljekovite lijekove u svojim strukturama i životinjama koje ih nastanjuju.
