Pustinjska područja daleko su od egzotičnih ili rijetkih, a pustinje i polu pustinje čine otprilike 1/3 kopnene mase Zemlje. Otprilike 20 posto ovih pustinjskih regija čine prostrana, pješčana područja koja im često padnu na pamet razmišljajući o pustinjama, s mnogim svjetskim pustinjskim područjima koja se sastoje od labavih, visoko mineraliziranih tlo. Ova surova, sušna okruženja potiču na jedinstvene prilagodbe biljaka, kao i neobične krajobrazne formacije uzrokovane erozijskim pojavama specifičnim za pustinju.
Aluvijalni navijači i Bajade
Aluvijalni ventilatori su velike gomile lepršavog šljunka, pijeska, mulja i gline u obliku lepeze koji se javljaju na ravnim ravnicama, u podnožju uskih pustinjskih kanjona i u podnožju pustinjskih planinskih lanaca. Te se maske u obliku lepeze talože kako se protok rijeke smanjuje brzinom ili presuši tijekom dugih godina.
Bajadas, španjolski za "nizbrdice" ili "padine", široke su, nagnute površine naslaganih materijala uzrokovane spajanjem pojedinih aluvijalnih ventilatora u neposrednoj blizini. Također se nalaze u podnožju uskih kanjona i planinskih lanaca.
Pustinjski lak
Jedna od estetski ugodnijih i jedinstvenih karakteristika pustinja je prirodni biogeokemijski fenomen poznat kao pustinjski lak. Pustinjski lak je prirodna crna ili crvenkasto smeđa boja koja se javlja na površini pustinjske stijene kao rezultat biokemijskih interakcije između mikroskopskih bakterija i ostataka metala u okolnoj atmosferi, poput mangana i željezo.
Te bakterije apsorbiraju male količine metala iz zraka i talože ga preko stijene za koju su se držale. Ovaj izuzetno tanak pokrivač atmosferskih metala - često debeo oko 1/100 milimetra - ne samo da boji površinu stijene, već služi za zaštitu bakterija od prekomjerne izloženosti sunčevoj toplini. Potpuno stvaranje pustinjskog laka proces je koji traje tisućama godina.
Vegetacija otporna na sušu
Vegetacija koja raste u vrućim, sušnim pustinjskim klimama jedinstveno je prilagođena da podnese teške uvjete života i rasta. Točnije, korijenski sustavi pustinjske vegetacije imaju tendenciju da se protežu mnogo dublje u zemlju od korijenski sustav autohtone vegetacije u umjerenijoj i vlažnoj klimi, kako bi se mogao uvući u vodu stol. Ovi duboki korijenski sustavi također služe za zaštitu pustinjskog krajolika od pretjerane erozije vjetrom pomažući usidriti pustinjsko tlo i pijesak na mjestu.
Pustinjske biljke također su prilagođene za skladištenje vlage u korijenju, lišću i stabljima mnogo dulje vremensko razdoblje od biljaka u umjerenim klimatskim uvjetima. Primjeri biljaka sušnog okoliša, osim dobro poznatih kaktusa, uključuju obitelj graška i vegetaciju suncokreta.