Riječ "ekosustav" kratica je od ekološkog sustava i sastoji se od mnogo različitih organizama kao što su biljke, životinje, tlo, voda i mikroorganizmi koji žive zajedno i oslanjaju se jedni na druge za postojanje. Zemlju čine milijuni pojedinačnih ekosustava, od malih ekosustava poput malog šumskog ribnjaka do velikih ekosustava poput arktičke tundre.
Važnost ekosustava
Sve Zemljine biljke i životinje oslanjaju se na ekosustave kako bi osigurale hranu i stanište. Ekosustavi moraju održavati osjetljivu ravnotežu kako bi ostali vitalni. Primjerice, jelenu koji živi u livadnom ekosustavu potrebna je voda za piće, vegetacija za jelo i grmlje te hrabrost za spavanje i skrivanje. Ako se populacija jelena previše poveća da bi njihov trenutni ekosustav mogao pružiti te stvari, dodatni jelen morat će potražiti hranu i sklonište negdje drugdje, zadirući u staništa i ekosustave drugih vrsta.
Utjecaj čovjeka
Ljudi se također oslanjaju na ekosustave kako bi osigurali hranu i prirodne resurse. Na primjer, drvo koje se koristi za stvaranje građe za gradnju i celuloza za papir dolazi iz mnogih šumskih ekosustava Zemlje. Kada se prirodni resursi sakupljaju iz ekosustava, to može poremetiti osjetljivu ravnotežu ako se to ne učini na odgovoran način. Prema Milenijskoj procjeni ekosustava koju sponzoriraju Ujedinjeni narodi, 60% ekosustava na Zemlji troši se brže nego što se mogu sami nadopuniti.
Zaštita ekosustava Zemlje
Ekosustavi Zemlje mogu se zaštititi odgovornom uporabom. Jako obrađena zemljišta zasađena pojedinačnim usjevima mogu se zamijeniti različitim sustavima usjeva koji pomažu u održavanju produktivnosti tla i sprječavanju erozije. Kao vlasnici kuća, ljudi mogu saditi autohtone vrste koje životinjama pružaju hranu i sklonište. Te domaće vrste rastu s manje dopunske vode i s malo potrebe za gnojidbom, koja istovremeno čuva i štiti naše izvore vode. Kao potrošači, ljudi mogu kupiti održivo uzgajanu robu, upotrijebiti manje proizvoda za jednokratnu upotrebu i kupiti proizvode s minimalnom ambalažom ili ambalažom koja se može reciklirati. Svaki postupak očuvanja naših domova, dvorišta i radnih mjesta smanjuje stres na naše ekosustave i pomaže u održavanju potrebne ravnoteže za njihovo održavanje.
