Kad su raspravljali o sastavu Zemlje u cjelini, geolozi konceptualno dijele Zemlju u nekoliko slojeva. Jedan od tih slojeva je kora, koja je najudaljeniji dio planeta. Litosfera nije pojedinačni sloj, već zona koju čine dva sloja Zemlje, što uključuje i koru.
Slojevi Zemlje
Zemlja se sastoji od tri sloja: kore, plašta i jezgre. Jezgra, najunutarnji sloj, bogata je željezom i vrlo gusta. Može se dalje podijeliti na unutarnju i vanjsku jezgru. Plašt je srednji sloj Zemlje i može se podijeliti na unutarnji i vanjski plašt. Većina plašta je gusta tekućina koja se kreće strujama, ali krajnji vanjski dio plašta je čvrst. Ovaj dio i čvrsta kora čine litosferu.
Plašt i litosfera
Plašt se sastoji od rastaljene stijene zvane magma. Ova magma cirkulira u strujama koje se određuju hlađenjem i tonenjem težih minerala te zagrijavanjem i porastom lakših minerala. Sve osim najgornjeg dijela plašta dio je astenosfere, koja se odnosi na tečnu zonu unutarnje Zemlje. Najgornji dio plašta čini donji dio litosfere. U prosjeku je debeo 30 kilometara, ali njegova debljina ovisi o starosti tog dijela litosfere i uvjetima temperature i tlaka. Plašt se uglavnom sastoji od teške ultramafične stijene poput olivina.
Kora i litosfera
Kora čini gornji dio litosfere. Sastoji se od lakših materijala od plašta i jezgre, a sastoji se uglavnom od mafičnih i felsnih stijena poput granita. Iako je najtanji sloj Zemlje sa debljinom od samo 60 do 70 kilometara, on čini većinu litosfere i dio je Zemlje koji podupire život. Površina kore oblikovana je karakteristikama litosfere koje uzrokuju formacije poput planina i linija rasjeda. Dio kore koji čini kontinente formiran je od lakših minerala od dijela kore koji čini oceansko dno.
Važnost litosfere
Litosfera, za razliku od slojeva Zemlje, nije definirana sastavom već ponašanjem. Litosfera je hladna, u odnosu na tekuću astenosferu, i čvrsta. Slobodno pluta na vrhu tekuće magme gornjeg plašta i podijeljen je u diskretne dijelove poznate kao tektonske ploče. Debljina litosfere može biti promjenjiva, stariji dijelovi su deblji, ali obično imaju prosječnu visinu od 100 kilometara. Mladi dijelovi litosfere nastaju kretanjem prema dolje i topljenjem jedne tektonske ploče ispod druge na granici poznatoj kao zona subdukcije. Te granice između tektonskih ploča duboko utječu na oblik površine zemlje. Granica koja se pomiče uzdužno poznata je kao transformatorska linija rasjeda i uzrokuje zemljotrese. Vulkanska aktivnost javlja se u zonama subdukcije i tvori kontinentalne kopnene mase, dok divergentne granice uzrokuju uspon magme koji tvori dno oceana.