Zlato je cijenjeno još u starom Egiptu zbog svoje ljepote i jedinstvenih svojstava. Ljudi cijene zlato jer je rijetko, sjajno, lako se topi, podatno je i izvrstan je električni vodič. Budući da je riječ o plemenitom metalu, recikliranje zlata može biti isplativa alternativa rudarstvu, ovisno o izvoru i koliko je teško odvojiti zlato od ostalih materijala u otpadu potok. Reciklirano zlato činilo je 35 posto dostupnog zlata između 2005. i 2010. godine.
Zlato se koristi za izradu nakita i kovanica, kao zubni ispuni i mostovi te u industrijskim i elektroničkim primjenama. Zlatni nakit i kovanice često se recikliraju putem prodavača cigle ili maltera ili putem programa za slanje pošte koji pojedincima plaćaju neželjeno zlato. Zlato reciklirano iz plombi i ostalih stomatoloških radova stomatolozi često sakupljaju i šalju reciklaži. Značajne količine zlata nalaze se u katalitičkim pretvaračima i pločama koje općine ili komercijalni sakupljači mogu reciklirati.
Prvi korak u recikliranju zlatnog nakita i kovanica je razvrstavanje čistoće zlata, izmjerene u karatima, s 24 karata koja predstavljaju čisto zlato. Količina nečistoća može se odrediti pomoću kiselog kompleta, elektroničkog ispitivača, rentgenskog fluorescentnog spektrometra ili ispitivanja tališta. Jednom kada se zlato sortira, rastopit će se u loncu na oko 1.064 Celzijeva stupnja (1.947 stupnjeva Fahrenheita) ili se ulije u pločice označene čistoćom ili se dalje topi za uklanjanje nečistoće. Topljenje je postupak u kojem se nečistoće izgaraju ili se doda tok koji reagira s nečistoćama i odvaja ih od čistog metala.
Recikliranje zlata iz industrijskog i elektroničkog otpada manje je jednostavno jer je zlato ugrađeno u metalno ili plastično kućište i može iznositi samo dva posto težine. Jednom kad se komadi koji sadrže plemeniti metal skinu, postoji nekoliko mogućnosti za obradu. Prvo je kemijsko skidanje spoja koji reagira sa zlatom. Druga je mogućnost topljenje metalnih komponenata, hlađenje i mljevenje. Oba postupka zahtijevaju daljnju ekstrakciju i pročišćavanje topljenjem.
Zlato koje se nalazi u izvučenim ili odbačenim plombama, mostovima i kalupima za lijevanje stomatolozi mogu prikupiti i poslati reciklaži. Čistoća zubnog zlata obično iznosi 16 karata, ali malo je složenije reciklirati od nakita jer može sadržavati nemetalni sadržaj poput zubne cakline ili porculana. Recikliranje će koristiti postupak poput redukcije kiseline ili obrnutog galvaniziranja za vađenje zlata iz nemetalnih elemenata. Tada se izvađeno zlato može oblikovati u poluge ili dodatno rafinirati.