Simbiotski odnos orhideje i stabla

Orhideje uzgajaju i cijene vrtlari širom svijeta. Prema Brooklynskom botaničkom vrtu, na svijetu postoji između 20 000 i 30 0000 različitih vrsta orhideja. U divljini, orhideje se mogu naći na svim kontinentima, osim na Antarktiku, iako velika većina živi u tropskim i suptropskim šumama. Otprilike tri četvrtine svih vrsta orhideja su epifiti, što je pojam koji se odnosi na biljke koje žive i rastu na drugim biljkama. Orhideje koje rastu na drvetu domaćinu imaju s njim posebnu vrstu simbiotskog odnosa.

Simbiotski odnosi između organizama mogu imati različite oblike. Marietta College opisuje tri oblika. Parazitizam je odnos u kojem jedan organizam, parazit, prima ili koristi na štetu organizma domaćina. Međualizam je odnos u kojem oba organizma imaju koristi od odnosa. Komenzalizam je simbiotski odnos u kojem jedan organizam prima koristi, ali drugom se ništa ne pomaže niti mu se nanosi šteta. Većina epifitskih orhideja spada u ovu kategoriju.

Kao i druge biljke, epifitske orhideje imaju lišće, stabljike, cvjetove i korijenje. Prema Brooklynskom botaničkom vrtu, njihovi korijenski sustavi imaju tendenciju da budu manje opsežni od biljaka koje žive na zemlji, ali su sposobne za brzo, učinkovito unošenje vode i hranjivih sastojaka. Epifitske orhideje također su u stanju pohraniti vodu u svoje stabljike kako bi nadoknadile sušna razdoblja. Oni rastu na dijelovima drveća koji skupljaju organske ostatke i vodu, poput unutarnjih grana. Drveće s grubom korom koja zadržava vodu i humus u pukotinama i pukotinama ima tendenciju bolje podupirati orhideje od onih s glatkom korom.

Epifitima su potrebne hranjive tvari da bi preživjele, rasle i razmnožavale se. Prehranu stječu na različite načine. Neki su sposobni uzeti sve što im treba izravno iz zraka oko sebe. Drugi crpe vodu, minerale i dušik iz raspadajućih organskih tvari stabla domaćina. Prema American Journal of Botany, neke se vrste u prehrambene svrhe oslanjaju na druge organizme koji rastu na drvetu, poput gljivica. Ostali izvori prehrane uključuju otpadne proizvode od insekata i ptica.

Iako epifit ne šteti domaćinu oduzimanjem njegove prehrane, postoje načini na koje to drvo može biti pogođeno. Bookanski vrtovi u Brooklynu opisuju kako ogromna težina mase epifitskog rasta može prouzročiti štetno lomljenje grana. Neka drveća domaćina s grubom korom mogu povremeno bacati komade kore, sprječavajući prekomjerni rast orhideja i drugih epifitskih biljaka. Drugi proizvode kemikalije koje mogu inhibirati ili obeshrabriti rast epifita.

Epifiti povećavaju količinu vlage u zraku, pomažući tropskim kišnim šumama da ostanu vlažne. To je važno jer pomaže stablima prašume da apsorbiraju dušik iz zraka. Kao što je opisano od Sveučilišta Missouri Extension, unos i korištenje dušika kroz dušikov ciklus ključni su za rast, funkciju i reprodukciju biljaka.