Uglavnom nezaslužena reputacija opasne za ljude i povremeni, pomalo pretirani ukus za stoku učinili su sivog vuka jednim od najstrašnijih i najomraženijih bića na planeti. Ljudski progon uvelike je smanjio njegov sjevernoamerički i euroazijski domet, ali i dalje je jedan od najrasprostranjenijih sisavaca na Zemlji. Fizičke i bihevioralne prilagodbe pomažu objasniti njegov uspjeh u impresivnom mnoštvu okruženja: od arktičke tundre i tajge do suptropskih šuma i pustinje.
Dvoslojna bunda: Kako vukovi preživljavaju zahtjevne klime
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Sivi vukovi nose guste kapute - deblje zimi, svjetlije ljeti - sastavljeni od dva sloja krzna: vunenog poddlaka za izolaciju i duže, grublje dlake na vanjskom štitniku koja prosipa vodu. Vukovi naseljavaju neka od najhladnijih područja na Zemlji, uključujući unutrašnjost Sibira i arktičke tundre; takve sjeverne populacije imaju gušće, duže krzno od svojih južnih kolega, a zimi rastu izolacijsku kosu između jastučića šapa. Vuk koji se stisnuo protiv hladnih dobitaka dodao je toplinu obavijajući grmoliki rep oko lica. Osim termoregulacije, vučje krzno služi i društvenoj funkciji: Dulje čuvardlake kontrastne boje duž zatiljka čine grivu koja nakostriješi u agresiji. Unatoč svom imenu, sivi vukovi dolaze u raznim bojama, više od većine sisavaca: Iako su mnogi mješavine sive i smeđe boje, oni se kreću od čisto bijele do jednobojne crne.
Vukove adaptacije za lov: zadružni pristup
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Sivi vukovi mogu težiti čak 175 kilograma, što ih čini najvećim članom pseće obitelji. Sama njihova veličina čini ih impresivnim mesožderima, ali znatno poboljšavaju svoj grabežljivi uspjeh lovom u čoporima vezanim složenom društvenom strukturom. Kooperativni lov pomaže im da bolje sruše veliki plijen poput losa, bizona i muskoksena višestruko veće od veličine pojedinog vuka. Velike šape, duge noge i atletska građa omogućuju vukovima da učinkovito prelaze velike udaljenosti; čopori love unutar određenog teritorija koji može biti površine 1.000 četvornih milja. Vukovi bruse plijen sa vidom 20 puta oštrijim od ljudskog i osjetom mirisa sto puta jačim i spuštaju ga velikom izdržljivošću i impresivnom brzinom - brzinom od 40 kilometara na sat. Vuk potčinjava plijen samo svojim oštrim, dobro razvijenim sjekutićima i očnjacima te svojim snažnim čeljustima, koje zahvaćaju čak 1500 kilograma pritiska po kvadratnom inču.
Bogati svijet vukove komunikacije
•••NA / AbleStock.com / Getty Images
Vukovi se svrstavaju među najdruštvenije mesojede, pa ne čudi što su razvili tako raznolike oblike komunikacije. Najdramatičniji oblik komunikacije od vuka do vuka, zavijanje, služi za lociranje odvojenih članova čopora i oglašavanje teritorija čopora, jer se vučje zavijanje može čuti nekoliko milja. Vukovi također "vuku" i laju, što se često koristi kao upozorenje kada druge životinje prilaze mjestu brloga. Režanje, režanje i cviljenje označavaju agresivne sporove između vukova, kao kada je to član višeg ranga provodi svoj položaj nad niže rangiranim - važnim za održavanje reda u paketu - ili kada se rivalski čopori sukob. Govor tijela također igra veliku ulogu u komunikaciji s vukovima: agresivni vuk podiže koljena i rep, podiže uši prema naprijed i hoda ukočenih nogu, dok će pokorni izravnati uši, zavući rep među noge i često se prevrnuti da pokaže svoje trbuh.
Uzgoj vučića: Grupna afera za poticanje uspjeha
•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images
Većina čopora vukova uključuje između četiri i 15 vukova, uključujući alfa mužjaka i ženke, koji se teže pare doživotno i obično služe kao jedini par u čoporu koji se uzgaja. Svi članovi čopora pomažu u odgoju mladunaca: oni mogu naizmjence paziti na mjesto brloga, dok će ostali paketa kreće u lov, a mladuncima donesite hranu nakon što se odviknu od majke mlijeko. Prilagodbe u ponašanju komunalne skrbi i obrane poboljšavaju izglede za preživljavanje legla mladunaca i pomažu u jačanju veza unutar čopora.