Koju ulogu igra svaki od Zemljinih slojeva u tektonici ploča?

Fenomen kontinentalnog zanosa, pomicanje velikih kopnenih masa tijekom milijuna godina, uzrokovan je kretanjem formacija ploča u Zemljinoj kori. Kora, koja je relativno tanki vanjski sloj Zemlje, ne kreće se sama od sebe; nego se vozi gornjim slojevima koji pružaju energiju za kretanje.

Ako pažljivo pogledate obalne konture kontinenata, primijetit ćete da se čini da se međusobno uklapaju poput dijelova slagalice; na primjer, istočna obala Južne Amerike odgovara konturi zapadne obale Afrike. Na temelju promatranja poput ovog, početkom 20. stoljeća njemački geofizičar Alfred Wegener predložio je da su svi kontinenti nekoć pripadali jednom jedinom izvorni kontinent nazvao je "Pangea", riječ koja znači "sve zemlje". Vjerovao je da se Pangea raspala prije eona, stvarajući kontinente onakve kakvi su poznati danas. Nakon mnogo daljnjih istraga, znanstvena je zajednica utvrdila da je Zemljina kora provalili u glavna područja koja se nazivaju tektonske ploče, a njihova kretanja bila su odgovorna za kontinentalne zanošenje.

Kora je čvrsti vanjski sloj Zemlje koji se proteže od površine do oko 100 km (60 milja). Dom je svih poznatih živih bića i ima poznate značajke poput planina, ravnica, oceana i jezera. Koru uglavnom čine lakši elementi poput silicija i kisika s tragovima metala i drugih tvari. Budući da je kora lagana, čvrsta i relativno tanka, lomljiva je i sklona pucanju. Aktivne sile pod korom djelovale su povlačeći i gurajući stjenoviti vanjski materijal, na kraju ga razdvajajući u ploče na kojima počivaju oceani i kontinenti. Te su sile još uvijek vrlo aktivne i glavni su uzrok potresa.

Neposredno ispod Zemljine kore leži zona koja se naziva plašt, sloj debljine oko 2.900 km (1.800 milja). Plašt je gušći od kore, ima više metalnih elemenata poput željeza, kalcija i magnezija; na 1.000 Celzijevih stupnjeva (1.800 stupnjeva Fahrenheita) također je dovoljno vruće da ostane mekana krutina koja teče pod pritiskom. Struje materijala struje kroz plašt polako ga miješajući poput žlice u gustom pudingu. Struje slijede zakone konvekcije topline, raste tamo gdje je materijal vruć i tone gdje je hladnije. Pokreti u plaštu nose tektonske ploče kore koje se voze na njemu.

Jezgra Zemlje uglavnom se sastoji od željeza i nikla, a sastoji se od dva dijela: tekuće vanjske jezgre i čvrste unutarnje jezgre. Zajedno su ta dva dijela debela 5200 km (3230 milja). Temperatura jezgre je 4.300 Celzijevih stupnjeva (7.800 stupnjeva Fahrenheita), stvarajući toplinu koja zagrijava plašt iznad nje.