Fosil je fizički dokaz bilo koje biljke ili bića koje je nekad živjelo na Zemlji. To može biti stvarni ostatak, poput kostiju ili lišća, ili rezultat aktivnosti, poput otisaka stopala. Očuvani fosil, poznat i kao "pravi oblik fosila", jest onaj koji ostaje netaknut ili gotovo netaknut zbog metode u kojoj je fosiliziran. Očuvani fosili su rijetki; većina fosila pretrpi štetu zbog vremenskih utjecaja i sedimentacije prije nego što ih otkrije.
Doba fosila
Pojam "fosil" općenito se primjenjuje na otkrića prethodnih oblika života koji datiraju unazad najmanje nekoliko tisuća godina. Prema Palaeobotanical Research Group, najstariji zabilježeni fosili stari su gotovo 3,5 milijarde godina. Oni su mikrofosili iz obitelji algi. Fosili složenih, višestaničnih oblika života datiraju unatrag 600 milijuna godina.
Očuvanje s izmjenom
Dvije glavne vrste očuvanja fosila su one razvijene tijekom vremena s preinakom i one bez učinaka preinake. Učestalije je očuvanje fosila s izmjenama. Izvorni oblik života djelomično je ili potpuno promijenjen u novi materijal. To uključuje petrifikaciju, karbonizaciju ili rekristalizaciju izvorne organske tvari. Drugi primjer promjene je zamjena. Tada je tvrdi dio životnog oblika zamijenjen novim mineralom. Primjerice, okamenjeno drvo potječe od drveta u kojem je drvo u cijelosti zamijenjeno silicijevim dioksidom.
Očuvanje bez izmjena
Konzerviranje fosila bez izmjena znači da je stanje izvorne organske tvari ostalo nepromijenjeno. Fosili tipično otkriveni netaknuti uključuju kosti, školjke i zube. Jedan proces koji rezultira time da fosili ostanu netaknuti naziva se Amber. Organska tvar, poput insekta, okružena je prirodnom smolom stabla koja se stvrdnjava oko predmeta koji ga čuva. Led također čuva životinje i biljke. Vuneni mamut, izumrli tisućama godina, pronađen je dobro očuvan u sibirskim ledenjacima. Ostali očuvani fosili otkriveni su u katranskim jamama gdje je ljepljivo ulje zaslužno za sprečavanje propadanja.
Važnost fosila
Fosili su vrijedni dijelovi univerzalne slagalice koji paleontolozima i drugim znanstvenicima omogućuju da saznaju o biološkim organizmima koji su postojali u vremenskom razdoblju koje prethodi našem. Razumijevanje drevnog života i okoliša u kojem je postojao pomaže objasniti klimatske promjene, način na koji se život prilagođava i urušava te geološke i zemljopisne promjene.