Općenito govoreći, znanstvenici smatraju da su tri različita klimatska područja na Zemlji tropska zona, umjerena zona i polarna zona. Tropi se prostiru ekvatorom od 23,5 stupnjeva južno do 23,5 stupnjeva sjeverne geografske širine, a umjereni pojasevi protežu se od 22,5 do 66,5 stupnjeva sjeverne i južne širine. Regije koje se protežu od 66,5 stupnjeva sjeverne i južne geografske širine do Sjevernog i Južnog pola su polarne zone. Unutar svake polarne zone nalaze se dvije različite podregije, ledena kapa i tundra.
Sjeverni i južni polarni predjeli vrlo se razlikuju. Na sjeveru dominira Arktički ocean, a prošaran je otocima koji pripadaju nekoliko različitih nacija. S druge strane, ogromna kopnena masa koja je kontinent Antarktika - koja ne pripada nikome - zauzima veći dio juga.
Zemlje ponoćnog sunca
Zbog nagiba Zemlje od 23,5 stupnjeva dok kruži oko Sunca, obje polarne regije proživljavaju duge, hladne zime tijekom kojih Sunce nikada ne izlazi iznad horizonta. Ljeti je, pak, obrnuto - sunce nikad ne zalazi. Čini se logično da bi ljeta na polovima trebala biti vrlo vruća, jer su u to vrijeme zapravo bliža suncu nego bilo koja druga regija na zemlji. To se ipak ne događa, jer polarna područja zapravo ne dobivaju izravnu sunčevu svjetlost, čak ni ljeti.
Prosječna ljetna temperatura u sjevernim polarnim zemljama je 32 ° F (0 ° C), a na jugu je −18 ° F (-28,2 ° C). Zimske temperature u sjevernom polarnom pojasu u prosjeku su -40 ° C (-40 ° C), dok su temperature u južnom polarnom području frigidne -76 ° F (-60 ° C). Sjever je topliji zbog umjerenog utjecaja Arktičkog oceana. Osim što je prvenstveno kopnena masa, južno polarno područje ima i prosječnu nadmorsku visinu od 2500 metara, što ga čini još hladnijim.
Antarktičke i arktičke životinje
Najznamenitija arktička životinja mora biti bijeli medvjed, s bijelim krznom koji ga kamuflira protiv leda i snijega. Nijedan polarni medvjed nikada nije vidio pingvina, što je još jedno ikonično polarno stvorenje, a razlog je taj što pingvini naseljavaju južni pol, koji je udaljen onoliko koliko životinje mogu dobiti.
Gotovo sve arktičke životinje žive u tundri, koja su prostrani travnjaci bez drveća. Mnoge od ovih životinja, poput arktičke lisice, arktičkog vuka i arktičkog zeca, nose isto bijelo krzno kao i bijeli medvjed, ali mnoge ne. Primjeri uključuju sobove, losove i karibue. Mnoge ptice, poput puffina, snježne guske i snježne sove žive u arktičkoj tundri, a mnoge ribe, kitovi i tuljani plove vodom i kupaju se na ledenim pločama.
Budući da je veći dio Antarktike pokriven ledom tijekom cijele godine, tamo nema puno životinja i ptica koje mogu živjeti tijekom cijele godine - osim pingvina. Mnoge ptice, poput albatrosa, čigri i petrela, tamo migriraju, kao i razne tuljane. Glavni stanovnici tijekom cijele godine su kril, maleni morski beskralješnjaci koji su stavka broj jedan za sve veće životinje.
Dobivanje informacija o polarnoj regiji
Sjeverna polarna područja bila su naseljena stoljećima, a domaći folklor mnogo doprinosi znanju koje znanstvenici imaju o tim regijama. Južne polarne zemlje, međutim, nisu naseljene. Ekspedicija koju je vodio norveški istraživač Roald Amundsen postala je prva koja je 1911. došla do Južnog pola i danas brojne države, uključujući Sjedinjene Države, Rusiju, Veliku Britaniju i Argentinu održavaju predstraže tamo. Oni prate vremenske prilike dok rade geološke, biološke i ekološke studije.