Insekti su najuspješniji, najrasprostranjeniji i najplodniji članovi životinjskog carstva. Pripadnici su vrste Arthropoda, koja također uključuje paučnjake, stonoge i rakove. Svi su artropodi beskralježnjaci s egzoskeletima i spojenim udovima. Dvije istaknute značajke razlikuju insekte od ostalih člankonožaca i od svih ostalih životinja: imaju tijela podijeljena u tri segmenta, glavu, prsni koš i trbuh i imaju šest spojenih nogu. Ostale uobičajene značajke insekata uključuju složene oči, krila, antene i višestupanjske životne cikluse.
Životni ciklus
Insekti žive složene životne cikluse, a mnogi se podvrgavaju potpunoj metamorfozi. Vrste insekata koje prolaze potpunu metamorfozu prolaze kroz stadij jaja, ličinke i kukuljice prije nego što dostignu punoljetnost. Ličinka koja izlazi iz jajašca može izgledati vrlo različito od zrelog insekta. Gusjenica ima više od šest nogu i više segmenata tijela, a čini se da uopće nije kukac, ali je i dalje klasificiran kao takav jer odrasli leptir ima šest nogu i trodimenzionalni tijelo.
Glava
Par složenih očiju, dvije antene i vanjski dijelovi usta karakteriziraju glavu tipičnog insekta. Složeno oko skup je ponavljajućih jedinica osjetljivih na svjetlost, a svaka jedinica funkcionira kao neovisni vizualni receptor. Specijalizirani dijelovi usta odražavaju prilagodbe specifične za prehranu insekata. Leptir se hranji nektarom kroz dugu cijev, dok skakavac koristi segmentirane mandibule kako bi zadržao i pocepao lišće, a komarac probija meso iglastim dodacima. Antene su također različitog oblika i funkcije. Većina ih koristi za otkrivanje mirisa i vlage.
Toraks
Ovaj srednji dio tijela nosi noge, a na letećim insektima i krila. Kukac diše kroz male rupice na bočnoj strani prsnog koša koje se nazivaju torakalne spirale. Noge su široko prilagođene da služe različitim funkcijama kod različitih vrsta insekata. Mogu se koristiti za buđenje, skakanje, plivanje, hvatanje, kopanje i na razne druge načine. Većina insekata ima jedan ili dva para krila, često ispod zaštitnog pokrova.
Trbuh
U ovom obično izduženom stražnjem dijelu nalaze se probavni trakt insekata i brojni drugi specijalizirani organi. Spirakle koje se koriste za disanje slijevaju se s obje strane, a anus i reproduktivni organi nalaze se na samom stražnjem dijelu trbuha. Trbuh nekih insekata, poput ušnih ušiju, završava se u paru obrambenih pinčeva. Drugi, poput pčela, mrava i osa, imaju otrovne žaoke. Trbuh je često mekan i prekriven teleskopskim egzoskeletnim segmentima koji omogućuju širenje i kontrakciju mišića.
