Ribe su raznolike - svaka vrsta evoluirala je tako da uspješno živi u svom specifičnom podvodnom okruženju, od potoka i jezera do nepreglednog prostranstva oceana. U stvari, riba je najraznovrsnije životinjske vrste među kralježnjacima s 32 000 različitih vrsta riba prema FishBaseu, sveobuhvatnoj bazi podataka o ribama koju koriste istraživači i zoolozi.
Unatoč tisućama različitih vrsta s različitim prilagodbama, sve ribe dijele neke zajedničke evolucijske prilagodbe koje im pomažu da uspijevaju u svom vodenom području. Iako postoje rijetke iznimke od ovih pravila, u nastavku se nalazi popis osobina zajedničkih kod ovih vodenih životinja.
1. Sve su ribe hladnokrvne
Sve su ribe hladnokrvne, što se također naziva ektotermni. To znači da ribe nisu u stanju regulirati tjelesnu temperaturu, oslanjajući se isključivo na vanjsko okruženje za regulaciju temperature. Tjelesna temperatura ribe mijenja se kako se mijenja temperatura okoliša.
To je suprotno primjerice sisavcima koji se za održavanje konstantne tjelesne temperature oslanjaju na unutarnje procese.
Mnoge vrste riba izuzetno su osjetljive na ove temperaturne promjene i mogu postojati samo u određenoj temperaturi vode. Ostale vrste mogu preživjeti u širim temperaturnim rasponima.
Tjelesna temperatura ribe oscilira u skladu s temperaturom vode oko njih. Kao rezultat, hladnije vode smanjuju tjelesnu temperaturu ribe, što ih može učiniti tromima ili uspavanim tijekom hladnih perioda (kao na primjer tijekom zimskih mjeseci u jezeru).
2. Vodeno stanište
Sljedeća zajednička karakteristika svih riba je ta da žive u vodi. To se može činiti previše očitim da bi bilo vrijedno navesti, ali postoje neke ribe koje mogu provesti značajnu količinu vremena izvan vode. Blatobrani, na primjer, jedu i komuniciraju jedni s drugima na kopnu, a često idu pod vodu samo da bi se sakrili od grabežljivaca. Nemaju pluća, ali mogu disati kroz kožu i održavati škrge vlažnima u vodi koju interno čuvaju.
Ovdje je ipak potrebno primijetiti da iako sve ribe žive u vodi, nije sve što živi u vodi riba. Na primjer, kitovi i dupini su sisavci. Kornjače također žive u vodi, ali to su gmazovi, a ne ribe.
3. Škrga za disanje
Jedan od osnovnih kriterija da se životinja klasificira kao riba je prisutnost škrge širom svoj životni ciklus. Škrge su nužnost za podvodni život: škrge ribama omogućuju apsorpciju kisika iz vode i oslobađanje ugljičnog dioksida, što im omogućuje da "dišu" pod vodom.
Sve ribe imaju škrge, ali neke vrste riba koje žive u ekstremno siromašnim okolišima razvile su i pluća.
Kao i kod života u vodi, sve ribe imaju škrge, ali nije sve što imaju škrge riba. Ribe imaju škrge tijekom svog života, dok ih druge vrste koje imaju škrge u određenom trenutku izgube. Punoglavci, na primjer, imaju škrge, ali ih na kraju izgube dok se pretvaraju u žabe.
4. Plivački mjehuri
Sve ribe imaju mjehur za plivanje, koji je specijalizirani organ ispunjen zrakom koji osigurava da riba održava stabilnu plovnost u vodi, niti da tone ili previše pluta.
Prisutnost plivačkog mjehura omogućava ribi da spava bez da tone na dno svog staništa. Kod nekih vrsta riba zrak se guta i šalje u mjehur za plivanje. Ova prilagodba također pomaže ribi da preživi u vodama koje nemaju odgovarajuću razinu kisika.
5. Peraje za pokret
Peraje su gotovo univerzalna karakteristika ribe. Postoje mnoge vrste peraja, ali najčešće su repna peraja, odgovarajući par bočnih peraja, leđne peraje i analna peraja.
Opća svrha peraja je osigurati kretanje, upravljivost i stabilnost. Zdjelična i prsna peraja omogućuju ribi manevriranje i održavaju stabilnost, dok leđne i trbušne peraje smanjuju kotrljanje dok riba pliva i pomaže joj tijekom okreta. Repna peraja tjera ribu naprijed tijekom plivanja.
To je rečeno, ne postoje postavljeni oblici, veličine ili čak posebne namjene za određenu vrstu peraja. Namjena i svrha fino variraju ovisno o prilagodbama i potrebama svake vrste ribe.