Oposumi se nalaze diljem Sjeverne i Južne Amerike, dok njihovi rođaci dolaze iz Australije. Oposumi su torbani sisavci. Iako je njihovo ime "opossum", u općoj upotrebi često ih se naziva oposumima. Oposumi su torbari.
Torbari jedinstveni su po tome što nemaju posteljicu, pa njihovi mladi većinu svog razvoja završavaju u vrećici. U Americi živi više od 100 vrsta oposuma, uključujući vodene oposume (Chironectes minimus) i jedini torbarac u Sjedinjenim Državama i Kanadi, opsum iz Virginije (Didelphis virginiana).
Što su adaptacije?
Prilagodbe su evolucijski odgovori organizama koji ih čine prilagođenijima njihovoj okolini. Kada promjena organizmu pruži prednost zbog koje postaju sposobniji stvaranjem više potomaka, ona će se proširiti na cijelu populaciju. Prilagođavanja pomažu organizmima da učinkovitije nabavljaju hranu, poboljšavaju preživljavanje potomaka i izbjegavaju ili se brane od grabežljivaca. Prilagodbe su genetske i mogu biti ili nisu fizički vidljive.
Adaptacije oposuma
Opossumi su razvili izoštreni njuh koji im pomaže da noću traže hranu poput insekata, voća, biljaka i malih životinja. Na rukama i nogama imaju prehezilan rep i dodatke koji se nazivaju haluksima, a ponašaju se poput palčeva kako bi im pomogli da se penju na drveće i kreću u svom drvosječnom okruženju. Opossumi također koriste mirisne žlijezde i vokalizaciju za međusobnu komunikaciju.
Amfibijski oposum Južne Amerike
Također se nazivaju i japok, vodeni oposumi nalaze se od Meksika sve do Argentine. Njihova mrežasta stopala pomažu im u plovidbi rijekama, potocima i jezerima. Posebne prilagodbe oposuma za vodu uključuju ženke koje mogu zatvoriti vrećicu kako bi mlade bile suhe. Prilagođavanja vodenih oposuma lutrinskim bićima pomažu im u lovu slatkovodnih rakova, riba, žaba i škampa koji žive u plovnim putovima.
Mehanizmi obrane oposuma
Kako su mali sisavci opossumi potencijalno ranjivi na grabežljive sisavce u Americi, uključujući ptice grabljivice, kojote, divlje mačke, rakune, bobce i zmije. Kad se opossum osjeća ugroženim, ispustiće glasno režanje i siktanje, izvršiti nuždu, mokriti i pobjeći. Ako opossum ima i mlade za zaštitu, ona može ugristi.
Iako su ovi odgovori relativno uobičajeni odgovori na prijeteće situacije u životinjskom svijetu, opossumi imaju još jednu jedinstvenu prilagodbu za bavljenje s grabežljivcima koji se nazivaju "igranjem mrtvih". Kad se opossumi igraju mrtvi, oni jednostavno ne leže na zemlji, ne zatvaraju oči ili tupo zure u svemir i ostaju još. Oposumi igraju mrtve igrajući se korak dalje i golim zubima dok im iz usta izlazi pjena, a loš miris ispunjava zrak. U ovom stanju mogu ostati do četiri sata.
Neutralizirajući zmijski otrov
Prilagodbe oposuma za izbjegavanje grabežljivaca tu se ne zaustavljaju. Znanstvenici su u krvi oposuma u Virginiji pronašli peptid koji može neutralizirati zmijski otrov. Ovaj peptid pruža opossumima određenu zaštitu od otrova zmija poput zapadne zvečarke s dijamantnim povratkom (Crotalus atrox). Istraživači rade na tome da vide mogu li se prirodna neutralizacija otrova oposuma koristiti kao univerzalni anti-otrov za ljude i druge životinje. Pored toga, utvrđeno je da oposumi imaju otpornost na toksine poput botulizma, uboda medonosnih pčela i škorpiona.
Otpornost na bjesnoću
Ako se čovjek ili životinja ne cijepi, ugovarajući virus bjesnoće je tipično smrtna kazna. Prenosi se ugrizima i brzo se replicira. Trenutno nema liječenja nakon što se uspostavilo u tijelu domaćina. Svaki je sisavac ranjiv na zarazu bjesnoćom; međutim, u oposuma su vrlo niske stope bjesnoće. Smatra se da je niska stopa bjesnoće u opossumima posljedica njihove relativno niske tjelesne temperature koja sprečava nastanak virusa.