Tropske kišne šume najrasprostranjenija su vrsta šuma na svijetu, pronađene uglavnom oko ekvatora i često primaju više od 100 inča oborina u godini. Kišne šume dom su bogate raznolikosti biljaka i životinja koje se dijele u dvije glavne kategorije: autotrofi i heterotrofi. Autotrofi su organizmi koji vlastitu hranu mogu proizvoditi konzumiranjem anorganskih tvari (sunčeva svjetlost, minerali, voda), dok heterotrofi nisu sposobni sami pretvoriti anorganski materijal u energiju i moraju jesti druge biljke i životinje.
Autotrofi
Biljke koje pretvaraju sunčevu svjetlost u energiju fotosintezom klasične su autotrofe, a zbog vlažne, tople klime u tropskim kišnim šumama nalazi se ogromna raznolikost biljaka. Primjerice, u tropskoj prašumi Monteverde u Kostariki znanstvenici su otkrili preko 500 vrsta orhideja. Neke su se autotrofne biljke tijekom tisuća godina prilagođavale životu u gustim krošnjama prašume, nikada ne dodirujući tlo - epifiti ili "zračne biljke" rastu na granama visokih stabala u krošnjama gdje pronalaze više sunčeve svjetlosti i vlage nego na pod prašume.
Heterotrofi
Heterotrofi u prašumi uključuju sisavce poput primata, lijenčina i jaguara, kao i mnoge vrste gmazova i vodozemaca. Polovina životinjskih vrsta na svijetu nalazi se u tropskim kišnim šumama, prema Akcijskoj mreži kišnih šuma, iz malenog maues marmoseta, vrste majmuna pronađen na samo nekoliko hektara amazonske džungle, do opasne otrovne žabe strijele čija koža proizvodi jedan od najotrovnijih otrova u priroda.
Beskičmenjaci
Daleko najzastupljeniji heterotrofi pronađeni u tropskim kišnim šumama su insekti i drugi beskralješnjaci, a znanstvenici procjenjuju da se u kišnim šumama širom svijeta može naći više od 50 milijuna vrsta. Mravi su posebno raznoliki u tropskim kišnim šumama - jedno istraživanje u Peruu brojilo je više od 50 različitih vrsta mrava na jednom drvetu. Vrste poput mrava koji reže lišće žive u društvenim kolonijama koje urezuju mravlje autoceste duž šumskog dna. Ubiru vegetaciju kojom se uzgajaju određene gljive koje pak koriste kao hranu.
Heterotrofne biljke
Neke su biljke prašume evoluirale i kao heterotrofi, poput parazita Rafflesia arnoldi koji tapka u korijenju drugih biljaka kako bi ukrao njihove hranjive sastojke. Druge će biljke trošiti biljne ili životinjske tvari koje propadaju umjesto da vrše fotosintezu. Nazvane saprofitima, ove biljke ispunjavaju dragocjenu ulogu ekosustava u recikliranju hranjivih sastojaka u tropskoj prašumi, a uključuju neke vrste orhideja koje žive od mrtvih životinja.
