Tsunami je nezaustavljiva serija oceanskih valova - koja se naziva valnim vlakom - koju obično pokreću podmorja potresima i, u manjoj mjeri, erupcijama vulkana, podmorskim eksplozijama, klizištima i meteoritima. Urušavajući se vulkani mogu prisiliti velike količine pepela i krhotina u vodu, proizvodeći valove. Klizišta mogu također pokrenuti tsunamije na način sličan onom urušavanja vulkana. Udari meteorita, koji se javljaju rjeđe od ostalih okidača, također mogu generirati tsunami.
Cunami zaustavljaju reljefi
Otprilike 85 posto tsunamija događa se duž "Vatrenog prstena" u Tihom oceanu, gdje tektonski pomaci često proizvode vulkane i zemljotrese. Nakon događaja okidača, valovi se šire u svim smjerovima od točke okidača i samo se zaustavljaju kada valove apsorbira kopno ili destruktivne smetnje uzrokovane promjenama u podmorju topografija.
Tsunami umiru na obali
Tsunamiji mogu putovati stotinama kilometara preko površine oceana i dok se valovi ne približe obali, njihova kretanja gotovo nisu vidljiva. U dubokom oceanu tsunami se kreće brzinom između 300 i 600 mph. Kako se valovi približavaju obali, a nagib morskog dna počinje povećavati, valovi usporavaju na između 10 i 20 mph i povećavaju se u visinu. Kako se nagib morskog dna u blizini obale zaoštrava, približavajući se valovi dramatično povećavaju visinu. Iako nalet oceanske vode može doseći i 10 milja u unutrašnjosti, sudar sa kopnom znači smrt tsunamija.
Opasnosti od tsunamija
Korito tsunamija često dolazi prvo do obale, stvarajući vakuumski efekt koji obalnu vodu povlači natrag u more, što znači da se greben brzo približava obali. Kako se tsunami približava, čuje se gromoglasan zvuk sličan vlaku koji prolazi ili mlaznom zrakoplovu. Međutim, visine valova cunamija ne mogu se predvidjeti, a prvi val koji udari možda nije najjači. Stoga je nužno da se građani ne vraćaju na plažu nakon tsunamija sve dok hitne službe to ne smatraju sigurnim.
Glavni tsunamiji nisu česti
Veliki tsunami izazvani su velikim potresima koji bilježe veće od 7 stupnjeva po Richteru i koji se događaju na relativno maloj dubini manjoj od 30 kilometara. Iako postoje brojni primjeri razornih događaja izazvanih tsunamijem - poput tsunamija u Japanu 2011. i Indonezije 2004. godine događaji - većina tsunamija nalikuje na plimu koja se brzo približava i ne rezultira velikim, lomnim valovima visine od 100 stopa ili više.