Postoje tri primarne vrste vulkana, svaki s jedinstvenim fizičkim karakteristikama i eruptivnom prirodom. Sastavljeni vulkani eksplozivni su, divovi. Štitasti vulkani tiho stvaraju široke, masivne strukture kroz tokove lave. Vulkani od žutog stošca najmanji su i najjednostavniji, ali ipak sadrže vulkanski udarac.
Kompozitni vulkani
Sastavljeni vulkani, koji se nazivaju i stratovulkanima, predstavljaju klasični oblik koji je najviše povezan s vulkanom. Oni se nadvijaju nad krajolik, izdižući se na visinu veću od 10.000 metara. Oni su također najčešći tip vulkana na Zemlji, na koji otpada približno 60 posto vulkana planeta. Imaju strme, prema gore udubljene strane i ili središnji otvor ili skupinu ventilacijskih otvora na njihovom vrhu. Njihova plina bogata andezitnom lavom čini njihove erupcije eksplozivnim. Kao što im samo ime govori, nastaju izmjeničnim slojevima očvrsle lave i piroklastičnog materijala. Pored svoje eksplozivnosti, kompozitne erupcije tipično plinske prirode, što znači da proizvode velike eruptivne stupove koji ubrizgavaju plinove i čestice visoko u atmosferu.
Štitasti vulkani
Štitasti vulkani izgrađeni su gotovo u potpunosti od tokova lave. Za razliku od kompozitnih vulkana, štitasti vulkani proizvode erupcije vrlo fluidne bazaltne lave. Ova lava istječe iz otvora u svim smjerovima, putujući na velike udaljenosti prije stvrdnjavanja. Karakteriziraju ih široki, blago nagnuti čunjevi, nalik na konveksni štit vojnika. Često su povezani s velikom stopom opskrbe magmom, što podstiče kontinuirani protok lave na površini. U nedostatku stvarne eksplozivnosti, ove tekuće erupcije imaju oblik fontana s lavom. S vremenom štitasti vulkani mogu postati izuzetno veliki, što stvara otoke usred oceana.
Vulkani od žutog stošca
Vulkani od pepeljastog stošca mnogo su manji od bilo kakvih kompozitnih ili štitastih vulkana, koji se obično uzdižu ne više od 1000 stopa. Imaju ravne strane, sa strmim nagibom od 30 do 40 stupnjeva. Tipično su kružne, s velikom hranom u obliku zdjele na vrhu. Poput štitastih vulkana, vulkani iz pepela izbacuju bazaltnu lavu. Međutim, njihova je lava nešto gušća i sadrži više zarobljenih plinova. Ovaj plin rezultira malim eksplozijama koje lavu razbijaju na manje mrlje, poznate kao tephra. Ova se tefra skrutne prije nego što dospije do tla, stvarajući hrpe stijena lave oko otvora za odzračivanje. Ti su materijali slični cinderu tamo gdje su vulkani i dobili ime. Budući da su ti vulkani izgrađeni od labave tefre, oni često proizvode tokove lave iz svoje baze.
Primjeri vulkana
Mount St. Helens primjer je složenog vulkana. Tijekom vrlo eksplozivne erupcije 1980. godine vulkan je doživio veliki sektorski kolaps koji je ostavio krater u obliku potkove. Mauna Loa na Havajima primjer je štitog vulkana. Ovaj vulkan je najveći vulkan na Zemlji, s obujmom od 19.000 kubičnih milja i površinom koja pokriva 2.035 četvornih kilometara. Vulkan Paricutin, u Meksiku, primjer je vulkana od pepela. Ovaj je vulkan izbio iz polja farmera 1943. godine, na kraju pokrivajući 100 četvornih kilometara pepela i 10 četvornih kilometara u tokovima lave tijekom devet godina.