Podrijetlom milje ispod Zemljine površine, vulkani su moćni agensi i uništenja i obnove. Definirano kao otvor u kori planeta koji omogućava magmi i plinovima da izlaze ispod površine, svi vulkani proizlaze iz temeljnih sila topline i tlaka, ali nisu svi slično. Američka geološka služba prepoznaje četiri glavne vulkanske skupine. Svaka vrsta vulkana ima različite značajke i karakteristike. Iako se većina geologa slaže s klasifikacijama, postoje neki koji tvrde da trenutni modeli klasifikacije ne uključuju sve vrste vulkanizma.
Štitasti vulkani
Štitaste vulkane karakteriziraju široki, blago nakošeni bokovi i oblik kupole koji nalikuje drevnom ratničkom štitu. Ti su vulkani izgrađeni gotovo u potpunosti od slojeva očvrslih tokova bazaltne lave. Većina zaštićenih vulkana ima središnji otvor na vrhu, a često i bočne otvore, koji izbacuju bazaltnu lavu niske viskoznosti koja teče na velike udaljenosti u svim smjerovima prije stvrdnjavanja. Erupcije štitastih vulkana obično su efuzivne, nisu eksplozivne i predstavljaju malu opasnost za ljudski život.
Štitasti vulkani spadaju u najveće vulkane na svijetu. Havajski vulkani su štitasti vulkani. Mauna Loa, najveći svjetski vulkan, pokriva gotovo pola otoka Havaja.
Kompozitni vulkani
Sa strmim gornjim bokovima i simetričnim izgledom, mnogi složeni vulkani svrstavaju se među najpoznatije planine na Zemlji. Mt. Fuji, Mt. Rainier i Mt. Etna su složeni vulkani. Izraz kompozit označava da su ti vulkani građeni od više vrsta materijala. Sastavljene vulkane karakteriziraju izmjenični slojevi materijala kao što su pepeo i žar, blokovi i lava taloženi u prošlim erupcijama.
Ponekad se nazivaju stratovulkani, kompozitni vulkani predstavljaju veći rizik za ljude nego druge vrste vulkana. Eksplozivno izbijaju iz središnjeg ventilacijskog otvora na vrhu ili bočnih otvora, šaljući oblake pepela i pare u atmosferu. Leteće stijene i bombe od lave, klizišta i pregrijani piroklastični tokovi često prate erupcije složenih vulkana. Za razliku od štitastih vulkana, kompozitni vulkani obično proizvode ritokitnu ili andezitsku lavu visoke viskoznosti koja se spušta na kratku udaljenost niz bokove planine.
,
Kupole od lave
Kupole lave često se stvaraju u kraterima ili na bokovima složenih vulkana, ali mogu se stvarati neovisno. Sastavljeni vulkani obično proizvode riolitičku magmu visoke viskoznosti koja ne može teći daleko od otvora prije nego što se počne učvršćivati. Kada se masa visoko viskoznog, obično riolitnog, lava ohladi i skrutne iznad i oko ventilacijskog otvora, pritisak magme unutar vulkana širi ohlađenu lavu iznutra, stvarajući kupolu lave. Kupole od lave mogu izgledati poput grubih, ispupčenih oblika iznad otvora za zrak ili se mogu činiti kao kratke, guste lave koje teku strmim stranama zvanim "coulees".
Cinder i Scoria Cones
Visina koja rijetko prelazi 1.000 stopa, pepeli su najjednostavniji i najmanji tip vulkana. Poznati i pod nazivom scoria stožci, cindri su uobičajeni u većini Zemljinih aktivnih vulkanskih regija. Češerne šišarke karakterizira kružni konus otvrdnule lave, pepela i tefre oko jednog otvora.
Konus nastaje kad se vulkanski materijal fragmentira i padne na tlo nakon što je izbačen u zrak iz ventilacijskog otvora. Fragmentirani pepeo i lava grade konus oko otvora dok se hlade i stvrdnjavaju. Češeri od šljake često se nalaze na bokovima većih vulkana i imaju strme strane i s velikim kraterom na vrhu. Tipično su aktivni u geološki kratkom vremenskom razdoblju.
Ostale vrste vulkanizma
Riolitički kompleksi kaldere i srednjookeanski grebeni oblici su vulkanizma koji se ne uklapaju u prihvaćene klase vulkana.
Kompleksi riolitičke kaldere, poput Yellowderove kaldere, drevni su vulkani koji su eksplodirali tako eksplozivno da su se srušili u komoru magme ispod sebe, tvoreći divovski krater ili kalderu. Aktivni vulkan, Yellowstone Caldera zadnji je put eruptirao prije 640 000 godina. Iako je erupcija u doglednoj budućnosti udaljena, USGS mjerenja pokazala su površinu kaldera se pomaknula prema gore za gotovo 8 inča između 2004. i 2008. godine, što ukazuje na povećan pritisak ispod kaldera.
Srednjookeanski grebeni su podmorska područja duž granica tektonskih ploča gdje se ploče razilaze. Baslatička lava pojavljuje se kako bi ispunila prostor na kojem su se ploče razdvajale, definirajući grebene srednjeg oceana kao vulkane.