Vulkani su jedno od najspektakularnijih i najopasnijih čuda u prirodi. Kada izbija vulkan, leteća stijena, klizišta i tokovi lave uništavaju selo. Oblikuje se oblak pepela koji može uzrokovati zdravstvene probleme i niže temperature. Kad je islandski vulkan Eyjafjallajökull eruptirao u travnju 2010. godine, zrakoplovi u Europi bili su prizemljeni jer je pepeo mogao naštetiti njihovim motorima. Moć vulkana da poremete ljudsku aktivnost ne može se podcijeniti.
Unutar vulkana
Vulkan je planina s jednom ili više pukotina gdje tekuća stijena ili "magma" može putovati prema gore iz duboke Zemlje. Jednom kad dosegne površinu, magma se naziva "lava".
Zemljina toplina topi magmu i uzrokuje širenje plinova unutar planine. Kad se pritisak iz ovih ekspanzivnih plinova poveća, može doći do erupcije. Tekuća stijena gura se kroz planinske pukotine i izbija prema gore, zajedno s plinom i drugim materijalom.
Vrste vulkana
Limeni korneti izgledaju poput masnih, naopakih korneta sladoleda s otvorom ili otvorom na vrhu. Ponekad se u ovom otvoru stvori kaldera. Kaldera je kružna depresija koja nastaje kad se središte vulkana sruši samo u sebe.
Sastavljeni vulkani imaju strme, uske stranice. Nekoliko planina u lancu Cascade, uključujući Mt. Kišovitije, spada u ovu kategoriju.
Štitasti vulkani su kratka brda nalik zdjeli s postupno nagnutim stranama.
Kad lava nije dovoljno tanka da otječe od vulkana koji eruptira, nakuplja se u blizini otvora i formira kupolu lave. Kupola često stvara "čep" koji zatvara otvor. Ako se čep pomakne, vulkan može eruptirati.
Učinci erupcije
Velika erupcija nanosi veliku štetu. Piroklastični tok mješavina je vrućeg plina i komadića stijene, pepela, plavca i stakla. Izbacuje se iz vulkana i kreće se vrlo brzo, uništavajući drveće i domove. Ako se piroklastični tok zasiti vodom, može se promijeniti u lahar - protok blata. Lahar može pokupiti velike predmete i odložiti ih na oko 50 milja udaljenosti.
Tok lave također oštećuje krajolik, mijenjajući ga za sljedeća stoljeća.
Oblak pepela može se podići na 12 milja u zrak za samo 30 minuta nakon erupcije vulkana. Ovaj se oblak širi na širokom području, a čestice mogu biti opasne ako se udišu.
Klimatske zabrinutosti
Vulkani imaju dramatičan učinak na klimu. Kada je Mt. Pinatubo je izbio 1991. godine, prosječna temperatura pala je i utjecala na datume žetve širom svijeta. 1815. erupcija vulkana izazvala je glad i u Americi i u Europi. Vremenom, međutim, vulkanski ugljični dioksid može zapravo povećati temperature. Erupcije koje su se dogodile prije eona mogu tome pridonijeti globalno zatopljenje danas.
Činjenice o vulkanu
Tlo po kojem hodate vjerojatno je taložio vulkan. Preko 80 posto Zemlje prekriveno je vulkanskim stijenama. Vulkani su također formirali atmosferu koju udišemo.
Mt. St. Helens u državi Washington bio je uspavan ili je spavao više od jednog stoljeća prije nego što je izbio 18. svibnja 1980. Nanijela je štetu od preko milijardu dolara.
Vatreni prsten, područje obale koja okružuje Tihi ocean, može se pohvaliti s više od 250 aktivnih vulkana. Neki su u Kaliforniji, Oregonu, Washingtonu i Aljasci.