Tektonika ploča su među najutjecajnijim silama koje oblikuju Zemlju. Zemljina površina nije jedinstvena, čvrsta masa, već je umjesto toga sastavljena od mnogo ploča, od kojih svaka polako klizi na vrhu plašta ispod planeta. Većinom se ove ploče pomiču polako i stvaraju promjene samo tijekom milijuna godina. Međutim, ponekad se dvije ploče naglo pomaknu jedna prema drugoj. Kad se to dogodi, Zemljina površina podložna je prirodnim katastrofama. Događaji poput potresa, vulkana i tsunamija nastali su zbog tektonike ploča.
Stijene koje se kotrljaju: potresi
Većina potresa događa se kao rezultat naglog kretanja duž linije rasjeda između dviju susjednih tektonskih ploča. Kretanje ploča nije uvijek glatko. Ploče se "hvataju" jedna za drugu zbog trenja. Budući da se ploče uvijek pomiču, ti hvatači uzrokuju nakupljanje energije duž crte rasjeda. Na kraju, kad ovaj ulov popusti, energija se oslobađa u potresu. Poznati rasjed San Andreas u Kaliforniji označava mjesto na kojem sjevernoamerička i pacifička ploča klize jedna pored druge. Dvije se ploče gibaju brzinom od oko 6 cm godišnje, što uzrokuje stotine sićušnih potresa godišnje i povremeni veći potres. Kretanje duž granice ove ploče uzrokovalo je zemljotrese koji su pogodili San Francisco 1906. i 1989. godine.
Eruptivni vulkani
Općenito, vulkani se javljaju ili duž granica ploče ili preko "žarišta". Kad se ploča pomiče preko vrha druge ploče, energija i trenje tope stijenu i potiskuju magmu prema gore. Povećani pritisak ove rastaljene stijene uzrokuje bubrenje na površini - planinu. Pritisak se razvija s vremenom i, bez ikakvog drugog izlaza za oslobađanje, planina na kraju eksplodira kao vulkan. Vulkani se također javljaju tamo gdje se ploče razdvajaju kad magma curi prema gore kako bi popunila nastalu prazninu. Vrsta vulkanske erupcije, eksplozivna ili blaga, u osnovi ovisi o temeljnoj rastaljenoj stijeni. Kamen koji je "ljepljiv" kad se rastopi obično začepi otvore za vulkan sve dok pritisak temeljnih plinova ne izazove često kataklizmičnu erupciju. Ova vrsta erupcije dogodila se na Mt. St. Helens u Washingtonu 1980. Ostale vrste stijena teku toplije kad se tope. U tom slučaju, rastaljena stijena istječe iz vulkana u blažim i duljim erupcijama. Na taj način obično izbijaju poznati havajski vulkani.
Seizmički morski valovi
Tektonika ploča neizravno uzrokuje seizmičke morske valove, poznatije kao tsunami. Kada veliko seizmičko podrhtavanje premjesti koru ispod vodenog tijela, energija iz tog podrhtavanja prelazi u okolnu tekućinu. Energija se širi s izvornog mjesta, putujući kroz vodu u obliku vala. Val tsunamija predstavlja malu opasnost dok je na otvorenom oceanu. Međutim, kad val dosegne obalu, pojavljuje se druga priča. Korito velikog vala prvo pogađa kopno, što se često smatra povlačenjem vode s obale. Tada udara vrhunac vala, s katastrofalnim posljedicama. Ovisno o mjestu izvornog podrhtavanja tla, konfiguraciji lokalnog morskog dna i udaljenosti od potresa, tsunami varira u veličini, broju valova i vremenu dolaska. Razorni tsunami u prosincu 2004., koji je usmrtio više od 300 000 ljudi oko rubova Indijskog oceana, proizašao je iz izuzetno snažnog potresa (MW, ili trenutna veličina, 9,2) na dnu oceana u blizini Indonezije.