Vulkan se sastoji od pukotine ili otvora u kori zemlje koji omogućava magmi da teče odozdo. Otvoreni, aktivni vulkan povremeno će istjerati plin i magmu kroz ovaj otvor, smanjujući pritisak u donjoj komori magme. Međutim, ako nešto blokira ovaj otvor, to može dovesti do spektakularne erupcije i izuzetno opasne situacije za bilo koga u blizini.
Ventilacijske blokade
Do začepljenja ventilacijskog otvora može doći zbog unutarnjih ili vanjskih razloga. Ponekad konzistencija magme koja teče na površinu postaje gusta i viskozna te na kraju začepi ventilacijski otvor dok se penje. U drugim se slučajevima rub vulkana može srušiti i pasti natrag u otvor za odzračivanje, blokirajući ga krhotinama. U lipnju 2009., pad kamena djelomično je blokirao glavni otvor vulkana Kilauea, ali su drugi otvori otvorili pritisak i spriječili veliku erupciju.
Pritisak i erupcije
Blokirani otvor za odzračivanje može spriječiti istjecanje materijala iz vulkana, ali ne može spriječiti nadimak magme koji je uopće uzrokovao protok. U većini slučajeva začepljenje je samo privremeno, sve dok pritisak ne naraste dovoljno da očisti čep. Ako je blokada opsežna, ili velikim urušavanjem češernog pepela ili dugim vremenom neaktivnosti dopuštajući da se gusta magma skrutne u čvrstu barijeru, tlak se može povećati dovoljno da izazove erupcija. Kada se to dogodi, uključene sile mogu pokretati magmu, plin i pepeo znatnom snagom, stvarajući piroklastični tok.
Vrste erupcija
Vulkani mogu eruptirati na mnogo različitih načina, a vulkanolozi ih često imenuju po poznatim vulkanima koji su imali određenu vrstu erupcije. Erupcija Vulkanije rezultira velikim oblakom pepela i plina visoko iznad vulkana, dok erupcija Peleana proizvodi lavine fragmenata lave i drugog piroklastičnog materijala koji se vrlo brzo kreću niz padinu rijeke konus. Plinijeve erupcije česte su kod većih blokada otvora: sila izbacuje materijal i plin na veliku udaljenost i stvara moćne tokove pregrijanog pepela, lave i blata koji mogu u potpunosti preoblikovati okoliš oko planina. Erupcija planine St. Helens 1980. bila je plinijska erupcija i zapravo je ispuhala bok planine, umjesto da ide ravno kroz otvor.
Vulkanski čepovi
U nekim slučajevima blokirani otvor može uzrokovati da rezervoar magme preusmjerava svoju energiju na druge otvore, a materijal u izvornom otvoru može se skrutnuti u stijenu. Ako erupcija pepela, sastavljena od manje gustog materijala, erodira, na svom mjestu može ostaviti cilindričnu strukturu skrutnutog materijala. Brodska stijena u Novom Meksiku takav je čep koji je ostao iza sebe kad je vulkan koji ga je iznjedrio postupno nestao.