Autotrofi sami proizvode hranu, većinom fotosintezom. Fotosinteza koristi energiju sunca za stvaranje šećera od ugljičnog dioksida i vode. Ovim se postupkom održavaju biljke i neki drugi organizmi, poput algi i fitoplanktona.
Fotosintetski organizmi poznati su kao "primarni proizvođači" prehrambenog lanca. Oni su temelj o kojem ovise svi ostali organizmi. Općenito, prehrambeni lanac prelazi s biljaka i drugih autotrofa na biljojede, a zatim na svejede i mesojede koji jedu biljojede.
Za razliku od autotrofa, heterotrofi opstaju disanjem, koristeći kisik i izvor energije (ugljikohidrati, masti ili proteini) za proizvodnju ATP-a, koji pokreće stanice. O hrani i kisiku ovise o drugim organizmima. Fotosinteza koristi heterotrofima na nekoliko različitih načina. Prvo, fotosinteza troši ugljični dioksid (otpadni produkt disanja) i stvara kisik (potreban za disanje). Heterotrofi stoga ovise o fotosintezi kao izvoru kisika. Uz to, fotosinteza održava organizme koje heterotrofi troše kako bi ostali živi. Čak i ako je heterotrof strogo mesožder i ne jede biljke, mora preživjeti životinje koje jedu biljke.
Složene interakcije između različitih vrsta organizama u određenom okolišu čine ekosustav, u kojem su sve vrste međusobno ovisne. Iako se protoci energije u danom ekosustavu mogu vremenom mijenjati ili uvelike razlikovati u usporedbi s drugima, stabilan ekosustav postoji u pažljivoj ravnoteži. Gubitak pojedine vrste, zagađenje ili uništavanje staništa sve to može izbaciti iz ravnoteže i učiniti ekosustav manje funkcionalnim i sklonijim kolapsu.