Vađenje fosilnog goriva, ugljena, opasan je posao koji je od vitalnog značaja za naše gospodarstvo jer velik dio naše električne energije dolazi iz ugljena. Prevozi se po cijeloj zemlji dugim jediničnim vlakovima. Svaki automobil-lijevak pretopan ugljenom sadrži oko 5 tona.
Ugljen je mineral koji nema fiksnu kemijsku formulu. Sadrži različitu količinu od ovih pet elemenata: ugljik, vodik, dušik, kisik i natrij. Najteži oblik ugljena, antracit, je 98% ugljika, ali samo 2% ugljena koji se kopa u Sjedinjenim Državama je antracit. Bitumenski ugljen je sljedeći najtvrđi, a lignit je najmekši. Subbituminozni se prema tvrdoći svrstavaju između bitumena i lignita. Što je ugljen tvrđi, to će temperatura na kojoj će gorjeti biti veća.
Svaki komad ugljena počeo je kao biljka. Nakon što je biljka umrla pretvorila se u treset. Ostali minerali nakupljeni na vrhu treseta i sve veći pritisak s vremenom transformirali su ga u sedimentnu stijenu. Slojevi ugljena stvaraju se paralelnim trakama na površini zemlje: što je sloj dublji, to je ugljen tvrđi. Velike površine ugljena nazivaju se rezervama ugljena. Postoje dovoljne rezerve ugljena koje se mogu profitabilno kopati na svim kontinentima. Sjedinjene Države imaju više od 200 godina ugljena na raspolaganju u svojim rezervama, ali kad se ugljen potroši, trebat će mu tisuće godina da nastane više.
Većina ugljena na svijetu sagorijeva se kako bi se proizvela struja, a puno se radi na čistom ugljenu tehnologija za sprečavanje onečišćenja koje je u povijesti bilo rezultat korištenja ovog i drugih fosila goriva. Druga važna uporaba ugljena je proizvodnja koksa koji se koristi za obradu željeza i čelika. Povijesno gledano, ugljen se koristio za grijanje već 300. godine naše ere u Kini. Indijanci Pueblo iskopali su ugljen iz zemlje kako bi napajali peći koje su pucale u njihovu tradicionalnu lončarsku industriju prije dolaska Europljana. Korištenje ugljena postalo je vrlo rašireno sredinom 1800-ih zbog upotrebe vlakova i brodova na parni pogon. Tada je upotreba električne energije postala uobičajena.
Neki slojevi ugljena leže unutar 200 stopa od zemljine površine. Ti se slojevi miniraju uklanjanjem gornjeg tla s ugljena. Tada se ugljen iskopa. To se naziva površinsko kopanje. Dublji slojevi ugljena mogu se naći i do tisuću stopa ispod zemlje. Rudari tuneliraju pod zemljom kako bi dobili ovaj ugljen. Ovo je najopasnija vrsta vađenja ugljena. Ako se rudarsko okno uruši, rudari se mogu zarobiti, a rudari su u opasnosti da razviju bolest crnih pluća nakon karijere udisanja ugljene prašine.
Sjedinjene Države podijeljene su u tri regije za proizvodnju ugljena: regija Apalački ugljen, unutarnja regija ugljena i zapadna regija ugljena. Trećina ugljena kopa se u regiji Apalačkog ugljena gdje su veći rudnici pod zemljom, a manji površinskim kopom. Zapadna Virginia proizvodi najviše ugljena za ovu regiju i druga je najveća država u zemlji koja proizvodi ugljen u zemlji. Polovica američkog ugljena dolazi iz regije zapadnog ugljena. Ova regija koristi veliko površinsko kopanje. Njegov najveći proizvođač ujedno je i najveći nacionalni proizvođač ugljena, država Wyoming. Ostatak nacionalnog ugljena potječe iz Unutarnje regije ugljena koja također koristi površinsko kopanje. Najveća država proizvođača u ovoj regiji je Teksas. Sjedinjene Države proizvode drugi ugljen na svijetu nakon Kine.