Od najmanjeg fitoplanktona do niti algi duljine nekoliko metara, u svijetu se javljaju mnoge vrste algi. Vrste algi nalaze se ne samo u oceanskim vodama, već i na vlažnim mjestima na kopnu, pa čak i u krznu životinja kao što je tronoga ljenjivac. Alge igraju glavnu ulogu u svjetskim ekosustavima, kao ključna komponenta oceanskih prehrambenih mreža, kao i doprinos stvaranju oblaka.
Oblici algi
Naziv alge odnosi se na brojne nepovezane biljne i biljne organizme koji žive u vodi i na kopnu. Alge se javljaju kao jednoćelijski ili višećelijski organizmi koji se za preživljavanje oslanjaju na fotosintezu (pretvarajući sunčevu svjetlost u gorivo). Pronađene u slatkom i slanom okruženju, alge se mogu vidjeti i na vlažnim stijenama ili tlu. U simbiotskom odnosu alge se javljaju i na krznu ljenivca koji pomaže u njegovoj kamuflaži, te na kožama riba i vodenih ili poluvodnih gmazova.
Uloga algi u prehrambenim mrežama
Mikroskopske alge zvane fitoplanktoni čine osnovu prehrambene mreže oceana. Fitoplankton hrani manje ribe i rakove, koji pak hrane veće vrste. To nastavlja prehrambeni lanac do najvećih grabežljivaca, pa čak i ljudi, koji također jedu alge i koriste određene sorte u mnoge komercijalne i industrijske svrhe. Veće vrste algi, koje konzumira manje stvorenja od manjih fitoplanktona, također doprinose prehrambenoj mreži razgrađivanjem i osiguravanjem hranjivih sastojaka za tla i male organizme.
Alge kao stanište
Važnost algi seže daleko dalje od njihove upotrebe kao hrane. Veće alge, uključujući morske alge i alge, potiču širenje ostalih vrsta koje obitavaju u oceanu pružajući sigurna staništa za ta bića. Iako prekomjerni rast algi može izbalansirati oceanske ekosustave (alge "cvjetaju"), širenje algi i u slatkim i u slanim vodama podržava zdrave populacije brojnih riba i rakova vrsta. Količina algi i njezino zdravlje mogu pružiti ključne informacije o toksinima koji se prenose oceanom i klimatskim promjenama.
Alge i klima
Alge, osobito sitni fitoplanktoni, igraju značajnu ulogu u zemaljskoj klimi. Kad su stanična tkiva ovih organizama oštećena, oni oslobađaju dimetilsulfonioproprionat (DMSP), plin neophodan za biogeokemijske cikluse zemlje. U morskoj vodi DMSP se razgrađuje stvarajući dimetil sulfid (DMS). Kad DMS dosegne površinu oceana i difundira u zrak, oksidira kao sulfatni aerosoli koji se ponašaju kao jezgre kondenzacijske oblake. Kad se voda veže za te jezgre, oblaci nastaju i stvaraju kišu za zemlju ispod. Budući da DMS iz oceana proizvodi gotovo polovicu biogene opskrbe sumporom na svijetu, gubitak velike populacije algi može imati značajan utjecaj na Zemljinu klimu.