Drevna egipatska kultura širila se tisućama godina zahvaljujući rijeci Nil koja je pružala izvor hrane, vode i prijevoza u inače pustinjskom krajoliku. Istočna pustinja na istoku Nila bila je dom nomada prije i tijekom faraonske ere, i doprinio razvoju egipatskog društva svojim bogatim mineralima i kopnenim putovima do Crveno more.
Istočna pustinja obuhvaća područje između rijeke Nil i Crvenog mora, započinjući na sjeveru sredozemnom obalnom ravnicom. Pustinja se proteže na jug u vapnenačkoj visoravni prije nego što se probila u litice koje se uzdižu 1.600 metara, erodirane iz vadija (suhih riječnih dolina) koji posebno otežavaju prolazak. Zaravan pješčenjak južno od grada Qinā obrubljen je brojnim jarugama, s nekoliko korisnih ruta. Pustinja završava na brdima Crvenog mora, nizom međusobno povezanih sustava s nekoliko vrhova koji se penje na 6 000 metara. Ukupna površina obuhvaća gotovo četvrtinu današnje površine Egipta.
Istočna je pustinja drevnim Egipćanima služila kao važan mineralni resurs. Vapnenac, pješčenjak, granit, ametist, bakar i zlato bili su među kamenjem i metalima iskopanim iz pustinje, a ostaci tisuća kamenoloma, kampova i cesta razasuti su se kroz planine regije i wadije. Stone je igrao značajnu ulogu u razvoju egipatske kulture, dopuštajući monumentalno strukture po kojima je društvo zapamćeno, dok je iskopani metal pružao sirovinu za alate, nakit i ukrašavanje. Geološka karta datirana u 12. stoljeće pne, poznata kao Torinski papirus, označava mjesta kamenoloma, stijena vrste i rute u pustinji, naglašavajući važnost rudarstva tijekom drevnog Egipta civilizacija.
Mnogo onoga što se zna o Istočnoj pustinji izvedeno je iz natpisa pronađenih na arheološkim nalazištima koji bilježe vođe i naslove ekspedicija. Povjesničari vjeruju da su pomorske mreže uspostavljene u Crvenom moru početkom ere Starog kraljevstva kako bi dosegle Sinaj i Punt. Prohodniji su vadiji pružali kopnene rute za rudarske i trgovačke ekspedicije, ali tekstovi ukazuju da su nomadi prisutni u pustinji smatrani prijetnjom već u Šestoj dinastiji.
Uz alate i ostatke kampa sa starih nalazišta kamenoloma, u Istočnoj pustinji nalaze se i brojna nalazišta na kojima se nalaze kamenjari ili petroglifi. Petroglifi brodova iz preddinastičkog doba i kasnije nalaze se na 75 posto ispitanih mjesta, nadmašujući ljudske i životinjske prikaze. U faraonsko doba karavani su dijelove brodova prevozili kroz Wadi Hammamat da bi se sklopili na obali Crvenog mora i pustinji Ruta naknadno odražava naprednu tehnologiju broda, poput jarbola i jedra, umjesto pukih trupova poput onih prikazanih ranije stranice. Ovi petroglifi istočne pustinje pomažu otkriti koliko su plovila bila značajna u drevnoj egipatskoj kulturi.
