Evolucija života na Zemlji bila je predmet intenzivnih rasprava, raznih teorija i složenih studija. Pod utjecajem religije, rani su se znanstvenici složili s teorijom božanskog poimanja života. Razvojem prirodnih znanosti poput geologije, antropologije i biologije, znanstvenici razvio nove teorije kako bi objasnio evoluciju života kroz prirodne zakone, a ne božanske instrument.
Evolucija, ali kako?
U 18. stoljeću švedski botaničar Carolus Linnaeus svoju je kategorizaciju vrsta temeljio na teoriji nepromjenjivog života koji je stvorio Bog. U početku je vjerovao da su se svi organizmi pojavili na Zemlji u svom današnjem obliku i da se nikada nisu promijenili. Linnaeus je proučavao organizme kao cjeline i kategorizirao ih na temelju sličnosti koje su pojedinci dijelili. Budući da nije mogao uzeti u obzir da bi se organizmi mogli vremenom promijeniti, nije mogao pružiti objašnjenje za biljne hibride koji su proizašli iz procesa unakrsnog oprašivanja s kojima je eksperimentirao. Zaključio je da bi se oblici života ipak mogli razvijati, ali nije mogao reći zašto i kako.
Evolucionizam
Krajem 18. stoljeća prirodoslovac George Louis Leclerc sugerirao je da je život na Zemlji star 75 000 godina i da su ljudi potjecali od majmuna. Sljedeći korak u evolucijskoj teoriji poduzeo je Erasmus Darwin, djed Charlesa Darwina, koji je rekao da je Zemlja stara milijune godina i da su se te vrste evoluirale, čak i ako nije mogao objasniti kako. Jean-Baptiste de Lamarck, prvi evolucionist koji je javno branio svoje ideje, vjerovao je da su se organizmi neprestano razvijali, od neživih do živih organizama i dalje do ljudi. Njegova je teorija bila da se evolucija temelji na neprekidnom lancu naslijeđenih karakteristika iz kojih je prešlo roditelji potomcima koji su evoluirali sa svakom generacijom sve dok nisu stvorili krajnju, savršenu vrstu: ljudi.
Katastrofizam i uniformitarizam
Početkom 19. stoljeća francuski znanstvenik Georges Cuvier objasnio je evoluciju nasilnim katastrofalnim događajima ili "revolucije" koje su pridonijele izumiranju starih vrsta i razvoju vrsta koje su ih zamijenile u novostvorenim okoliš. Svoju je teoriju temeljio na otkriću fosila različitih vrsta na istom mjestu. Cuvierovu teoriju osporio je engleski geolog Charles Lyell, programer teorije uniformitarijanizma. Rekao je da su na evoluciju utjecale spore promjene od početka vremena u obliku kopnene površine koju ljudsko oko nije moglo percipirati.
Prirodni odabir
Sredinu 19. stoljeća obilježila je nova teorija, Charlesa Darwina, koji je svoju teoriju evolucije temeljio na konceptima prirodne selekcije i preživljavanja najsposobnijih. Prema njegovoj studiji "O podrijetlu vrsta", objavljenoj 1859. godine, postupak prirodne selekcije omogućuje pojedincima s najprikladnijim karakteristikama vrste, ne samo da preživjeti, ali i prenijeti te osobine na svoje potomstvo, proizvodeći evolucijske promjene u vrsti s vremenom kako manje prikladna svojstva nestaju, a prikladnija svojstva izdržati. Darwin je također vjerovao da priroda stvara veći broj jedinki neke vrste nego što je potrebno kako bi se omogućila prirodna selekcija. Preživljavanje najsposobnijih predstavlja instinkt očuvanja prirode kako bi se osiguralo da samo najjače i najprikladnije jedinke prežive i šire se u okruženju koje se neprestano mijenja.