Zemljina površina podijeljena je na približno desetak krutih dijelova, koji se sastoje od osam glavnih i nekoliko manjih tektonskih ploča. Te su ploče jedna od dvije primarne vrste: oceanske ili kontinentalne ploče. Iako ove dvije vrste ploča imaju mnogo toga zajedničkog, postoji niz ključnih razlika koje se razlikuju razlikovati to dvoje i utjecati na tektonske ritmove koji pomažu u definiranju temeljnih geoloških podataka našeg planeta procesi.
Razlike u tvorbenom procesu
Oceanske ploče tvore divergentne granice ploča. Te zone, smještene uz srednjookeanske grebene, predstavljaju područja u kojima uzvišujuća magma stvara novu oceansku koru. Dok lava teče s ovih vulkanskih grebena, ona se brzo hladi, stvarajući ekstruzivnu magmatsku stijenu. Kontinentalne ploče u međuvremenu tvore prvenstveno konvergentne granice ploča. Te zone predstavljaju područja na kojima se oceanske ploče sudaraju i spuštaju ispod kontinentalnih ploča - proces koji se naziva subdukcija. Dok se oceanske ploče podvlače, one se tope i stvaraju magmu. Ova se magma hladi milijunima godina, stvarajući nametljive magmatske stijene i novu kontinentalnu koru.
Razlike u sastavu
Oceanske su ploče mafične prirode, sastoje se od bazaltne stijene i njenog krupnozrnog ekvivalenta, gabra, oboje bogatog željezom, magnezijem i kalcijem. Suprotno tome, kontinentalne ploče su felsične prirode, kojima dominira granitna stijena s obilnom silicij-dioksidom, aluminijom, natrijem i kalijem. Metamorfne i sedimentne stijene također pomažu u izgradnji kontinentalne kore, koja je geološki različitija od oceanske kolegice.
Razlike u gustoći
Zbog svojih teških feromagnezijskih elemenata oceanske su ploče puno gušće od kontinentalnih ploča. Prosječna gustoća oceanskih ploča je otprilike 200 funti po kubiku, dok se kontinentalna kora kreće između oko 162 i i 172 kilograma po kubiku. Ova razlika u relativnoj gustoći uzrokuje da se oceanske ploče podvlače ispod uzlaznijih kontinentalnih ploča. To također omogućuje gustim oceanskim pločama da potonu dalje u tekuću astenosferu, zbog čega leže ispod razine mora. Suprotno tome, kontinentalne ploče koje lebde plutaju više, što rezultira suhom.
Razlike u godinama
Oceanske i kontinentalne ploče radikalno se razlikuju u starosti zbog tektonskih procesa. Divergentne granice ploča kontinuirano obnavljaju oceanske ploče, dok ih zone subdukcije konvergentnih granica neprestano recikliraju. Kao rezultat toga, najstarije oceanske stijene stare su manje od 200 milijuna godina. Suprotno tome, kontinentalne ploče dugo nastaju, ali se rijetko uništavaju. Veći dio kontinentalne kore stariji je od milijarde godina, a njegove najstarije stijene stare su čak 4 milijarde godina.
Razlike u dometu i debljini
Oceanske ploče pokrivaju približno 71 posto Zemljine površine, dok kontinentalne ploče pokrivaju 29 posto. Iako oceanske ploče pokrivaju daleko više područja, puno su tanje od kontinentalne kore. Unatoč većoj gustoći, oceanske ploče u prosjeku imaju debljinu od oko četiri ili pet milja, u usporedbi s prosjekom od 25 milja za kontinentalne ploče; pod glavnim planinskim pojasevima, kontinentalna kora može doseći gotovo 50 milja debljine. Kombinacija njihova područja i prosječne debljine znači da zapravo ima dvostruko više kontinentalnih stijena od oceanskih stijena.