10 činjenica o fosilima

Fosilizirani ostaci nekada živih organizama - životinja, biljaka i ljudi - pružaju znanstvenicima pogled u prošlost. Fosili su dugo fascinirali i paleontologe i entuzijaste svojom sposobnošću da ispričaju priču o davnom vremenu. Većina fosila pokazuje oblik djelovanja izumrlih bića i ljudskih predaka, ali neki potječu od vrsta koje danas postoje.

Većina organizama koji su davno izumrli nikada nisu postali fosili: uvjeti moraju biti u pravu. Mnogi se fosili stvaraju na morskom dnu, životinja umire i tone ili biva odnesena na dno oceana, gdje njezino tijelo istruli. Vremenom se talog oko kosti stvrdne i kost se otopi stvarajući plijesan. Voda polako taloži svoje minerale u kalupu, stvarajući fosil.

Dok neki fosili pokazuju kostur davno umrlog bića, drugi su suptilniji. Ponekad kad je dinosaur zakoračio u blatnjava područja, pijesak je napunio tragove prije nego što su se isprali. Vremenom se pijesak stvrdnjava, ostavljajući za sobom fosil otiska, nazvan tragom fosil. Iz njih znanstvenici uče o ponašanju izumrlih vrsta.

Bez obzira jesu li fosili ljudi ili dinosaura, oni mogu naučiti naučnike mnogo o vrstama i kulturama koje su postojale u prošlosti. Znanstvenici koriste fosile kako bi obrazovali nagađanja o evoluciji različitih vrsta i o tome kakva je bila klima u davnim vremenima.

Istraživači mogu na nekoliko načina utvrditi starost fosila, ovisno o gruboj procjeni kada je nastao. Na primjer, starenje posebno starih fosila zahtijeva datiranje ugljikom-14, postupak kojim znanstvenici proučavaju radioaktivno raspadanje elemenata u fosilu. Znanstvenici mogu stariti novije fosile postupkom nazvanim molekularno genetski sat, koji uspoređuje razlike u DNK između fosila i sličnih vrsta koje su danas žive. Budući da se DNA brzo raspada, može se koristiti samo na starijim uzorcima.

Kako ove fosilizirane vrste više ne postoje, znanstvenici doista mogu samo nagađati o pravoj prirodi stvorenja iz kojih su potekle. Iako su prethodnih godina znanstvenici vjerovali da se dinosauri mogu skalirati, nedavna tumačenja fosila sugeriraju da imaju perje.

Znanstvenici koji su proučavali sedimentne stijene na Grenlandu pronašli su male mikročestice grafita za koje se vjeruje da su fosilizirani ostaci nusproizvoda koje su proizvele drevne bakterije, jedan od najranijih oblika života s 3,7 milijardi prije nekoliko godina.

2017. znanstvenici su otkrili ostatke onoga za što danas smatraju da je najveća kopnena životinja na svijetu. Nazvan Patagotitan Mayorum, fosilizirani ostaci sugeriraju da je stvorenje s dugim vratom bilo dugačko 120 metara i da je vjerojatno težilo 69 tona, više od 150.000 kilograma. Čak su i jeziva puzanja bila veća u pretpovijesti. Paleontolozi sa Sveučilišta Manitoba pronašli su ostatke 28 inča dugog trilobita dok su tragali za fosilima u blizini zaljeva Hudson.

Nakon nekog vremena, neke su se fosilizirane vrste prestale pojavljivati, što sugerira da su te vrste izumrle. Znanstvenici datiraju jedan takav događaj prije 65 milijuna godina i sugeriraju da se divovski meteorit srušio na Zemlju i usmrtio mnoge vrste. Postoje i fosilni zapisi za vrste koje su preživjele ovaj događaj i kako je to promijenilo njihovu fiziologiju.

Masivni glomazni dinosauri nisu stvarali fosilna goriva. Umjesto toga, radilo se o mikroskopskim organizmima koji su se zvali dijatomeji. Fosilno gorivo, neobnovljivi resurs, nastalo je od ovih sićušnih bića koja umiru u velikom broju. Pritisak i temperatura na sedimentnoj stijeni koja je prekrila njihove ostatke pretvorili su preostali ugljik iz njihovih tijela u gorivo.

Poput fosilnih goriva, i sami fosili postaju sve rjeđi. Budući da im treba puno vremena i nastaju pod određenim uvjetima, ležište fosila na Zemlji postaje sve manje i manje svaki put kad ih znanstvenik izvadi iz zemlje.