•••Comstock Images / Stockbyte / Getty Images
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Možda je nesretna stvarnost da da bi preživjele, sve životinje moraju jesti druga živa bića ili barem stvari koje uključuju komponente entiteta koji su u jednom trenutku bili živi. Ova temeljna stvarnost osnova je za formuliranje prehrambenih lanaca ili prehrambenih mreža, opisujući kako i tamo gdje različiti organizmi u danom ekosustavu (zajednici živih bića) dobivaju svoje hrana.
Postoje različiti modeli za opisivanje prehrambenih mreža i prehrambenih lanaca, ali oni dijele većinu zajedničkih točaka. Različiti organizmi u bilo kojem takvom rasporedu opisani su u smislu njihove ukupne uloge. U obzir se uzimaju zelene biljke proizvođači, organizmi koji ih jedu nazivaju se primarni potrošači, životinje koje jedu te životinje redom su poznate kao sekundarni potrošači i vrhunski grabežljivci sjednite na sam vrh aranžmana, jer ih niti jedna životinja u svom okruženju ne cilja na hranu. Unutar ove sheme na razini sekundarnih potrošača su
razlagači, koji jedu samo mrtve stvari. Među razlagačima su smetlar životinje _._Čistači definirani
Kad životinja umre, često je konzumiraju mikroorganizmi poput bakterija i gljivica. To vraća organski materijal na dno prehrambenog lanca, jer ti razlagači često završavaju u obrocima primarnih potrošača. Čistači su, s druge strane, punopravne životinje, ali evoluirali su tako da se oslanjaju na jedenje već mrtvih organizama, a ne na njihovo izravno ubijanje.
Većina životinja koje udovoljavaju definiciji čistača su mesojedi ili mesojedi. Nekolicina je svejeda i dobiva hranu od trulih biljnih tvari ili čak papira (u slučaju određenih insekata). Čistači se povremeno ponašaju kao grabežljivci, ali to se obično događa samo u određenim okolnostima, poput ekstremne gladi ili s već gotovo mrtvim plijenom.
Primjeri čistača postoje u svim glavnim vrstama ekosustava.
Primjeri zemaljskih čistača
Hijene su primjer prakticiranih čistača na kopnu. Kad su sami, jesti će mrtve životinje na kojima se dogode. Također će surađivati na krađi mesa svježe ubijenih životinja od lavova ako se mogu izvući, iako je to rizično ponašanje. Hijene u čoporima ponašat će se kao formalni grabežljivci, ali većim dijelom uspijevaju proći uklanjanjem.
Primjeri vodenih čistača
Otpadnicima u morskom okruženju postoje velike mogućnosti hranjenja. Na primjer, rakovi i jastozi - koji su, kao što potvrđuje putovanje u bilo koji morski restoran, oni sami ispod ljudi u prehrambenom lancu - pojest će strvinu zajedno s praktički svime što mogu otkriti. Jegulje jedu mrtvu ribu. Veliki bijeli morski psi, unatoč hollywoodskoj reputaciji lova, jedu i mrtve kitove, mrtve ribe i mrtve morske lavove.
Primjeri čistača u zraku
Možda je najozloglašeni smetlar od svih lešinar. Te ptice smećarice gotovo su natprirodno pogodne za jesti mrtve stvari, a zapravo je to sve što jedu. Lešinari imaju izvrstan vid i vrlo akutni njuh, što im omogućuje da odozgo uoče strvinu ili skoru strvinu. Imaju slabe talone i kljunove u usporedbi s ostalim pticama jer im za lov nisu potrebni jaki, oštri. Neki od njih su ćelavi; čak je i ovo prilagodba vođena načinom čišćenja, jer sprečava da se komadi strvine koji bi mogli biti zaraženi patogenim bakterijama zalijepe za glave supova.
