Pustinja je surov, suh okoliš, ali biljke i životinje koje su se prilagodile tim uvjetima uspijevaju u tim ekosustavima. Od orlova do mrava, postoji raznolika vrsta biljaka i životinja koje žive i komuniciraju jedna s drugom u pustinjama širom svijeta. Kao i svi ekosustavi, mreža interakcija vrsta može biti krhka, a izumiranje vrsta može imati velik učinak. Identitet izgubljenog organizma i njegova uloga u ekosustavu određuje utjecaj prehrambenog lanca.
Lanci pustinjske hrane
Svi su ekosustavi sastavljeni od vrsta koje imaju različite uloge u prehrambenom lancu. U pustinji su grmlje i kaktusi primarni proizvođači i čine bazu prehrambenog lanca. Dalje, postoje mali biljojedi koji jedu biljke kao što su:
- miševi
- prerijski psi
- mravi
- skakavci
Iznad ove trofičke razine nalaze se mezopredatori poput lisica, zmija i guštera koji plijene male potrošače. Napokon, na vrhu prehrambenog lanca, životinje poput puma i orlova plijenit će sve vrste ispod sebe. Uloga vrste koja izumre igra veliku ulogu u utjecaju na prehrambeni lanac.
Funkcionalni višak
Nemaju sva izumiranja velika utjecaja na ekosustave. Ponekad postoji puno različitih vrsta koje u osnovi obavljaju isti posao ili funkciju u ekosustavu. Ako jedna od ovih vrsta izumre, ostale će se povećati i obavljati isti posao. Takva "zamjenjiva" vrsta naziva se funkcionalno suvišna. Budući da su pustinje surovi okoliš, vrste su sličnije jedna drugoj jer im trebaju slične prilagodbe da bi preživjele. Na primjer, Guofang Liu iz Kineske akademije znanosti otkrio je da biljke u pustinjskoj stepi Mongolije imaju manje funkcionalne raznolikosti od biljaka na livadi i tipičnog mongolskog. To može ukazivati na to da izumiranje biljaka u pustinji možda neće imati toliko velik utjecaj kao izumiranje u drugim ekosustavima.
Keystone vrste
Ponekad izumiranje može imati nesrazmjerno velik utjecaj na ekosustav. Tako važne vrste nazivaju se ključnim vrstama. Često su ključne građevine predatori koji održavaju stabilnost cijelog ekosustava. Najpoznatiji je primjer vrste morske zvijezde - Pisaster ochraceus - na obali Washingtona. Kada se ukloni iz stjenovite plitine, izumru i mnoge druge vrste. Vrhunski grabežljivci u pustinji, poput pume i orlova, slično su važni. Još jedna ključna vrsta u američkoj pustinji su kolibri. To su važni oprašivači pustinjskih kaktusa koji podržavaju niz drugih vrsta. Kad se kolibri izgube, mnoge pustinjske biljke, a nestaju i vrste koje o njima ovise.
Domino izumiranje i drugi učinci
Ponekad su vrste usko povezane s drugom vrstom. Kad jedan ode, ide i onaj koji je o njemu ovisio, baš kao i domine koje se međusobno kucaju. Sjajan primjer u pustinji je odnos između prerijskih pasa i crnih nogu. Crni papagaj ovisi o prerijskim psima za hranu. Kad su prerijski psi tjerani na mali broj zbog trovanja, u većini je mjesta crni nožni tvorac izumro. Izumiranje vrsta također može promijeniti strukturu pustinjske hrane. Na primjer, ako veliki klokarski štakori izumru na pustinjskim travnjacima, travnjak se pretvara u grmlje jer je izgubljen važan posao grabežljivosti sjemena koji su klokarski štakori obavljali.