Fosili, ostaci pretpovijesnih organizama ili drugi dokazi o pretpovijesnom životu, govore vam mnogo o tome kakav je svijet bio prije milijuna, pa čak i milijardi godina. Pet različitih vrsta fosila su fosili tijela, kalupi i odljevci, okamenjeni fosili, tragovi i staze i koproliti. 2017. istraživači su potvrdili da najstariji fosili pronađeni u stijeni u zapadnoj Australiji dokazuju da je život na Zemlji postojao prije više od 3,5 milijarde godina.
Fosili tijela
Fosili cijelog tijela cjelokupni su ostaci pretpovijesnih organizama, uključujući meko tkivo, poput insekata balzamiranih u soku drveća koji se stvrdnjavaju stvarajući jantar. Tiho se meko tkivo poput kože, mišića i organa raspada nakon smrti, ostavljajući iza sebe samo tvrdu ljusku ili koštani kostur. Vjerojatnije je da će životinje sa slabim kosturima, poput insekata i škampa, biti sačuvane. Dva su primjera fosila tijela - kosti i zubi - najčešće vrste fosila.
Kalupi i odljevci
Kalupi i odljevi su druge vrste tjelesnih fosila. Kalup je otisak koji je ljuska tvrdog kostura ostavila na okolnim stijenama, poput kostiju dinosaura zakopanih ispod mnogih slojeva sedimenta. Kalup može biti unutarnji ili vanjski. Unutarnji plijesan nalazi se na donjoj strani školjke koja je ostala na površini stijene koja je nastala kad je pijesak ili blato ispunio unutrašnjost ljuske. Vanjski je kalup na vanjskoj strani ljuske. Kad god se ljuska ili kost izbije iz kamena, iza sebe ostavlja vanjski kalup.
Replike kalupa poznate su kao odljevci, koji se mogu proizvesti prirodno kada se prostor zaostao nakon uklanjanja kalupa napuni talogom. Paleontolozi također mogu proizvesti odljevke od kalupa s lateks gumom ili glinom za modeliranje kako bi saznali više o fosilima.
Fosili permineralizacije i okamenjenja
Kad podzemna voda zasići biljne ili životinjske ostatke nakon što umre, ponekad se materijali organizma rastvaraju, a minerali poput kalcita, željeza i silicijevog dioksida zamjenjuju ih. Fosili nastaju u izvornom obliku organizma, ali sastav je drugačiji i teži je. Taj je proces poznat pod nazivom permineralizacija.
Okamenjeni fosili nastaju kada organska tvar u potpunosti nadomjesti mineralima i pretvori se u kamen. Izvorno tkivo preslikano je u svim detaljima. Okamenjeno drvo primjer je okamenjenja.
Otisci i staze
Otisci staza, staze i rupe kroz blato ponekad se stvrdnu i postanu fosili poznati kao fosili u tragovima. Oni daju informacije o tome kako su se životinje ponašale dok su bile žive, na primjer kako su se kretale i kako i gdje su se hranile. Staze, koje čine nekoliko otisaka stopala, ponekad uključuju utiske koje je stvorio drugi dio bića, poput repa koji se vuče za njim.
Fosilizirani izmet
Koproliti (fosilizirani izmet, poznat i pod nazivom kamenac od balege) daju naznake gdje su određene životinje živjele i što su jele. Koproliti su rijetki jer izmet obično brzo propada. Najčešći su koproliti morskih organizama, posebno riba i gmazova. Sastoje se od neprobavljivih ostataka hrane organizma, kao što su komadići kamenca, zubi, ljuska i kosti. Koproliti se konzerviraju okamenjenjem ili lijevanjem i plijesni.