Mreže za hranu i prehrambeni lanci ilustriraju odnose između različitih organizama u ekosustavu pokazujući "tko koga jede". U shematski prikaz koji se obično pojavljuje kao piramida, organizmi se dijele na temelju trofičke razine ili potrošačke razine zauzeti. Te piramide ilustriraju kretanje energije od široke baze proizvođača na dnu kroz sve manji broj potrošača do vrha piramide. Mreže s hranom ilustriraju iste informacije, ali koriste linije za povezivanje svakog potrošača s onim što jede.
Primarni potrošači
Potrošači prve razine, poznati i kao primarni potrošači, jedu proizvođače poput biljaka, algi i bakterija. Proizvođači čine prvu trofičku razinu. Biljojedi, potrošači prve razine, zauzimaju drugu trofičku razinu. Potrošači prve razine ne jedu druge potrošače, samo biljke ili druge proizvođače. Fizička veličina potrošača prve razine uvelike se razlikuje, u rasponu od sićušnog zooplanktona do slonova, a svi potrošači prve razine jedu samo proizvođače.
Potrošači više razine
Potrošači sekundarne ili druge razine jedu primarne potrošače. Potrošači treće ili treće razine jedu potrošače niže razine i ponekad se nazivaju krajnjim potrošačima. Neki sekundarni i tercijarni potrošači jedu biljke kao i potrošači niže razine, čineći ih svejedima. Ljudi su dobar primjer svejedih potrošača više razine; jedemo primarne proizvođače (biljke) kao i ostale potrošače (životinje).
Opći trendovi i razlike
U prehrambenoj mreži ukupna energija ili biomasa su najveći među proizvođačima, a biomasa se općenito smanjuje sa svakom sljedećom trofičnom razinom. Na primjer, razmotrite prehrambenu mrežu koja se sastoji od biljaka, insekata koji jedu biljke, pilića koji jedu insekte i ljudi koji jedu piliće. Radi jednostavnosti, pretpostavimo da je ovo zatvorena mreža, bez drugih proizvođača ili potrošača. Biomasa i pohranjena energija biljaka veća je od biomase i pohranjene energije insekata na sljedećoj razini. Biomasa i energija insekata veća je od energije pilića, što je veće od energije ljudi koje podržavaju. Ništa u prirodi nije 100 posto učinkovito; energija se gubi svakim prijenosom. Slijedom toga, u danom ekosustavu uglavnom ima više proizvođača nego potrošača 1. razine, i više potrošača 1. razine od potrošača 2. razine, i tako dalje.
Uloga rastavljača
Ostale kritične komponente prehrambene mreže uključuju proizvođače ili biljke koji fotosintezom pretvaraju energiju sunca u šećere koje potrošači mogu koristiti. Također su važni razlagači, organizmi koji se hrane i razgrađuju životinjski i biljni otpad te mrtvi organizmi. Razlagači, poznati i kao štetnici, koriste energiju pohranjenu u mrtvim biljnim i životinjskim tkivima. U tom procesu oslobađaju hranjive sastojke pohranjene u biljkama i životinjama koje razgrađuju, vraćajući hranjive tvari natrag u ekosustav koje biljke i životinje mogu koristiti.