Fosili su tragovi izumrle životinje ili biljke koji su se sačuvali na materijalima poput stijena. Fosilizacija uglavnom favorizira tvrde dijelove tijela kao što su kosti, ljuska ili zubi, a također i biljno lišće. Grana znanosti koja je proučavanjem fosila posvećena razumijevanju prapovijesnog života naziva se paleontologija.
Fosilna otkrića
Nalazište Arlington Archosaur, u sjevernom Teksasu, jedno je od važnih nalazišta fosila. Paleontolozi su tamo pronašli lubanju krokodila u rastavljenom stanju. Ostatak je preživio više od 100 milijuna godina. Ovo plodno nalazište fosila također je sačuvalo niz drugih životinjskih vrsta, uključujući dinosaure. Kostur velikog biljojednog dinosaura s "patkom" nađen je sa sjevernog obronka na plodnom fosilnom području sjevernog Teksasa.
Put evolucije
Edijakaranski fosili (stari približno 630 do 540 milijuna godina) i kambrijski fosili (stari 540 milijuna godina) doveli su do mnogih znanstvenika duž evolucijskog puta, posebno tijekom kritične faze povijesti životinjskog svijeta, koja je poznata kao Veliki kambrij Eksplozija. Ključno je vrijeme Zemljine povijesti, kada je prvo evolucijsko zračenje životinja doseglo svoj vrh.
Povijest životinjskog i biljnog svijeta
Fosili pomažu paleontolozima da rekonstruiraju evolucijski put životinjskih i biljnih skupina. Oni pomažu u identificiranju morfoloških promjena unutar životinjske ili biljne vrste. Dakle, može se proučavati povijesni razvoj biološke skupine (kao rase ili vrste). Na primjer, bliska veza između ptica i gmazova prvi je put predložena kada je iskopan fosil zvan Arheopteriks. To je u osnovi karika koja nedostaje između gmazova i ptica.
Histološki događaji
Fosili su znanstvenici koristili za određivanje datuma slojeva stijena (ili slojeva) koji su uzastopno položeni prije stotina godina. Međutim, točnost i preciznost ove metode ovise o nekoliko uvjeta, poput dubine, litologije, debljine i obilja fosila u toj stijeni. Dakle, fosili su ključni pokazatelji relativne starosti stijena. Oni također mogu biti usko povezani s histološkim događajima.
Zemljina klima
U paleontologiji se često može odrediti vrsta okoline u kojoj je živio fosilni organizam. Dakle, fosili mogu pružiti dokaze o zemljinoj klimi u vrijeme njezinog očuvanja.